The Economist - UK (2022-05-28)

10 Leaders The Economist May 28th 2022

T

he motivesfor  mass  murdervary.TheteenagerinBuffalo

who  on  May  14th  shot  and  killed  ten  people,  most  of  them

black, was driven by racial paranoia. The 68­year­old who killed

one and injured five on May 16th in a Californian church hated

Taiwanese people. What impelled Salvador Ramos to kill at least

21 on May 24th in and around a school in Texas may someday be­

come apparent, though Mr Ramos is no longer alive to explain

himself (see United States section).

What these horrors have in common, though, is the murder

weapon. Guns are simple, reliable tools for killing. A man with a

gun  and  plenty  of  ammunition  can  kill  more  people,  more

quickly and with far less physical effort than he can with a knife,

a blunt object or his bare hands. The weapon Mr Ramos used—a

military­style  assault  rifle  with  high­capacity

magazines—allowed him to keep shooting un­

til someone shot him. That most of his victims

were children makes the crime unusually hor­

rific. But it resembles countless other American

tragedies  in  that  the  easy  availability  of  guns

made it deadlier than it might have been.

A robber who carries a gun is more likely to

kill. Domestic quarrels are more likely to end in

death if a firearm is handy. Suicide attemptswith guns usually

succeed. Police in England and Wales shot and killed only two

people in 2021; American cops killed 1,055. The main reason for

this vast disparity is not that English cops are gentler or less rac­

ist. It is that American police face a heat­packing public. Most of

those  they  kill  are  armed;  many  of  the  rest  are  mistakenly  be­

lieved to be so. The abundance of guns is also the main reason

why the murder rate in America is four or five times higher than

in a typical rich country.

By  one  estimate,  Americans  own  400m  guns.  If  they  were

evenly distributed, each family of five would have six. In 

more than 45,000 people in America died from firearm­related

injuries. Guns now kill more young people than cars do.

TheEconomistbelievesitshouldbe hard to own a gun. Farm­

ers need them for pest control; hunters and other hobbyists may

use them for sport. But each gun should be licensed and regis­

tered.  Each  owner  should  have  to  pass  stringent  background

checks, and the process should be slow—no one should be able

to buy a gun while in a fit of rage. Also, there is no good reason to

let  civilians  own  guns  that  fire  rapidly,  or  magazines  that  let

them kill a room full of people before reloading. 

In  America  such  strict  gun  control  is  unthinkable.  The  Sec­

ond  Amendment  guarantees  a  right  to  bear  arms,  and  the  Na­

tional Rifle Association promotes a maximalist interpretation of

it. Politicians who hint that they might make it a little bit harder

to obtain a firearm face a well­organised bloc of single­issue vot­

ers.  In  Republican  primaries,  especially,  few

dare offend the gun lobby.

Hence the steady loosening of rules in places

like Texas, where 21­year­olds can carry a hand­

gun in public without training or a permit (both

of which are needed to cut hair); and where 18­

year­olds can buy a handgun if they come from

a  violent  home  (to  defend  themselves  against

abusive relatives); and where almost any adult

can buy a rifle with minimal hassle. Mr Ramos bought two as­

sault  rifles  legally  as  soon  as  he  turned  18,  and  shot  his  grand­

mother before heading for the local elementary school.

This is not what most Americans want. Hefty (but dwindling)

majorities  favour  some  commonsense  curbs,  such  as  denying

weapons to the mentally ill, creating a database to track all gun

sales,  and  banning  both  assault­style  weapons  and  high­capa­

city  magazines.  Congress  is  unlikely  to  deliver  such  things,

thanks to the Senate filibuster. So cities and states should step

in, though guns will always flow illicitly from lax jurisdictions

to stringent ones. Voters should reward politicians who think a

gun  licence  should  be  at  least  as  hard  to  obtain  as  a  drivingli­

cence. Not all gun deaths are preventable, but many could be.n

In many states it is easier to own a gun than a dog. That is absurd

Perhaps make it a bit harder to buy one?

Guns in America

M

argaret thatcher supposedly  admonished  the  elder

George  Bush  that  this  was  “no  time  to  go  wobbly”  as  the

two leaders pondered their response to Saddam Hussein’s inva­

sion of Kuwait. Were she still alive, she might very well feel the

need to repeat her warning today. 

The war in Ukraine has entered its fourth month, and Vladi­

mir Putin’s unprovoked aggression has met with a response that

few imagined possible, especially from brave Ukrainians but al­

so  from  the  Western  countries  that  have  given  them  political,

economic and material support. Russia’s large but incompetent

army has been driven back across the north of the country, hav­

ing  failed  to  take  the  capital  Kyiv,  and  from  Kharkiv,  Ukraine’s

second city, in the north­east. But it still holds on to substantial

gains in the eastern Donbas region and in the south, where it has

seized a “land bridge” connecting the previously stolen Crimean

peninsula with Russia itself. As the fightback continues, Ukrai­

nian morale is cautiously optimistic, the flow of weapons from

the  West  is  increasing  and  America’s  Congress  has  just  autho­

rised a $40bn package of support. 

However,  there  is  a  growing  view  among  Europeans  and

some Americans that it is time to explore a ceasefire and peace

talks (see Europe section). Some say the war would end sooner if

Volodymyr Zelensky needs continued support, not timorous advice

Don’t stop now

Ukraine