The Economist - UK (2022-05-28)

12 Leaders TheEconomistMay28th 2022

Mr Putin were given an “off­ramp”, allowing himtoclaimsome

sort of victory at home. Such arguments have anemotionalap­

peal. No one wants an endless war. The longer it lasts,themore

people  will  die,  the  more  homes  will  be  destroyed,themore

Ukraine’s economy will be ravaged, and the moreperilouslythe

supply of grain to the world will be interrupted.IfallowingMr

Putin to save face saves lives, who could object?

Yet it is naive to imagine that Mr Putin is readytomakepeace.

Volodymyr Zelensky, Ukraine’s president, warnedthisweekthat

talks would merely allow Russia time to dig in andregroup(asit

has in the past), before attacking again. Ukraine’sobjectivere­

mains to get “all its territory back”, said Mr Ze­

lensky. He implored the West, as he has done re­

peatedly since the start of the conflict, to send

more and better weapons so his country can re­

pel  the  invaders.  And  he  spoke  of  his  concern

that the West is not yet truly united in its sup­

port of Ukraine.

He  is  right  on  all  counts.  Great  dangers  lie

ahead  for  the  world  if  Mr  Putin’s  aggression  is

rewarded; that is, if he gets to keep the land he hasoccupied.Re­

member  what  happened  in  2014.  With  little  practical  Western

support, Ukraine in effect had to stand by as Russia annexed Cri­

mea and then backed a separatist takeover of the eastern part of

Donbas. Eight years later, nothing had been handed back; and Mr

Putin, emboldened by this feeble response, decided to take a sec­

ond,  and  much  larger,  bite  out  of  a  country  he  has  repeatedly

said is nothing but a 20th­century administrative invention.

If  the  West  now  reduces  its  support  for  Mr  Zelensky  and

pushes  him  into  premature  talks,  what  would  be  the  result?

Most  likely,  that  Russia  would  consolidate  its  gains;  that  it

wouldswiftlybreakanyundertakingthatit gave;andthatMrPu­

tin’spositionathomewouldbebuttressedbyhisvictory.Thisis,

afterall,what has happenedbefore.Andsooneror laterhe

wouldbetemptedtotryfora thirdbiteatUkraine,orsomewhere

else—suchasGeorgia,Moldova,orevenoneoftheBalticstates.

Furthermore,otherdespotsinotherpartsoftheworldwould

concludethatwarmongeringpays,if youstickatit longenough.

Facedwithdiscontentathome,theywouldseekmartialglory

abroadtodistracttheirpeople,confidentthat anypushback

fromthedemocraticworldwouldbeshort­lived.

NosolutioncanbeimposedonUkrainewithouttheconsent

ofUkrainians.MrZelenskyis unlikelytore­

maininofficeifhepre­emptivelysurrenders

territoryina vainattempttoappeasehisrapa­

ciousneighbour.Norwouldtheinhabitantsof

such territory submit meekly to oppressive

Russianrule;theywouldfighta guerrillawar

thatcouldlastforyears.

Fornow,thesituationonthegroundisfluid.

Having pulled back from the north and the

north­east,theRussianshaveuppedthepaceoftheirattacksin

the east, targeting the Ukrainian­held city of Severodonetsk in

Donbas,  with  the  clear  aim  of  cutting  off  Ukrainian  forces  and

pushing on to Slovyansk and Kramatorsk in an attempt to secure

the entire region. Where Mr Putin will stop is unclear, but unless

he is soundly defeated he will continue to do all he can to cripple

Ukraine.  He  sees  an  open,  Western­facing  democracy  on  his

doorstep as a challenge to the inward­looking autocracy he has

imposed on Russia. He will not let Ukrainians live in peace, so

they have no choice but to standuptohim. The West must go on

helping them until the job is done.n

Odessa

Kharkiv

Severodonetsk

Kyiv

UKRAINE

RUSSIA

MO

LD

OV

A

Donb

as

Crimea

Assessed as Russian-controlled, May 25th 2

D

ictators seldomimprove with age or time in office. As they

grow accustomed to untrammelled power, they forget why

restraint is a virtue. As they punish truth­tellers, they hear more

lies. After years of tyrannising their own people, they wonder if

they can get away with bullying foreigners, too. Vladimir Putin

and  Kim  Jong  Un  are  not  the  only  despots  who  menace  their

neighbours. Eritrea’s Issaias Afwerki is equally malign. 

He is the only leader his country has known in three decades

of independence. He has turned it into a hot, dusty prison camp.

He has fought wars against two neighbours, stirred up trouble in

several others and, in 2020, sent troops into Ethiopia’s civil war,

where he is seen as the main obstacle to ending that bloody con­

flict. Restraining him would be a public good. 

Little is known about life in Eritrea under Issaias. His regime

allows no free press and keeps out foreigners, particularly jour­

nalists.  Travelling  incognito,  The Economist recently  gained  a

rare glimpse inside the secretive gulag state (see Middle East &

Africa section). Our reporter found a country that has taken an

even  grimmer  turn  after  19  months  of  war.  Shops  are  almost

bare.  In  Asmara,  the  capital,  cafés  that  once  buzzed  are  now

empty. Young people are afraid to leave home, in case they are

press­ganged into the army—a horrific prospect. 

Issaias rules by fear. Honest advice is unwelcome, much less

criticism. Early in his rule soldiers complained that they had not

been  paid  for  two  years  and  were  unhappy  that  he  wanted  to

withhold their wages for another four. He met them, heard their

grievances, then locked up their leaders for 14 years. A few years

later, when 15 senior members of his party signed a letter calling

for  democracy  and  human  rights,  Issaias  tossed  most  of  them

into a secret prison. They have not been seen since. 

Torture is common. Political prisoners—or even people who

follow  religions  other  than  the  four  that  are  officially  recog­

nised—are locked in shipping containers in the desert sun, of­

ten without food or water. Some are subjected to the “helicopter”

(lying facedown with their hands and feet tied together behind

their backs) or “8” (being tied to a tree) for up to 48 hours.

Conscription  lasts  indefinitely:  some  Eritreans  are  dis­

charged  from  the  army  only  after  20  years  or  more  of  building

roads,  digging  ditches  or  fighting.  The  young  are  barred  from

leaving  the  country.  Thousands  sneak  across  the  border  to  Su­

dan and then on to claim asylum, often in Europe. 

Eritrea also has a history of stirring up trouble with its neigh­

bours by backing insurgents and proxies. In 1998 it fought a war

with  Ethiopia  that  cost  perhaps  70,000  lives  over  a  stretch  of

An arms embargo and sanctions should be reimposed on Issaias Afwerki’s regime

Containing the North Korea of Africa

Eritrea