The Economist - UK (2022-05-28)

The Economist May 28th 2022 43

Middle East & Africa

Eritrea

Issaias’s army

I

n the cornerof a quiet bar in Asmara,

Eritrea’s  capital,  Mulugeta  (not  his  real

name)  hatches  a  plan  to  escape.  He  has

made  contact  with  the  people­smugglers

who  say  they  will  arrange  the  crossing  to

Sudan. His older siblings in America have

paid the fee. From Sudan, he will travel to

Libya—and then to Europe. But his voice is

hushed: in Eritrea a young man needs per­

mission from the army to move freely. Mu­

lugeta fears being conscripted and sent to

fight in Ethiopia. He does not want to die in

another country’s civil war. 

Four years ago, young Eritreans caught

a  glimpse  of  a  more  hopeful  future.  Abiy

Ahmed,  Ethiopia’s  new  prime  minister,

came  to  Asmara  and  embraced  Issaias  Af­

werki,  Eritrea’s  dictator.  The  two  signed  a

peace  deal  ending  one  of  Africa’s  longest­

running conflicts, a bloody border war that

had  cost  some  80,000  lives.  It  was  fought

most  intensely  about  two  decades  ago  for

control of a few barren hillsides along the

border with Ethiopia’s Tigray region.

By  late  2020  Eritrea  was  back  at  war.

This  time,  however,  it  is  as  an  ally  of  the

Ethiopian  government  in  its  ferocious

campaign  against  the  Tigrayan  People’s

Liberation Front (tplf), the party­cum­mi­

litia which runs Tigray. Once again Eritre­

an  conscripts  were  ordered  into  Tigray,

where  they  murdered,  raped  and  ran­

sacked towns on such a scale that Asmara’s

streets  nowadays  thrum  to  the  sound  of

stolen Ethiopian lorries.

Abiy,  who  at  first  denied  that  Eritrean

troops  were  in  Ethiopia,  in  March  2021  at

last promised to have them withdrawn. Yet

for more than a year his words proved hol­

low.  Even  after  the  Ethiopian  army  was

routed  from  most  of  Tigray  in  June  last

year,  large  numbers  of  Eritrean  troops  re­

mained.  Last  year  they  helped  enforce  a

blockade of most food shipments to Tigray,

which has pushed almost 1m people to the

brink of starvation. Now change is afoot. In

March  Ethiopia  agreed  to  a  fragile  truce

with the tplf, raising hopes of an enduring

peace  in  Tigray.  More  recently,  Eritrean

troops have pulled back towards the border

(see map on next page). 

The  course  of  Ethiopia’s  civil  war  now

depends  to  a  great  extent  on  when,  and

how, Eritrean troops leave Ethiopia. Issaias

has nursed a grudge against the tplfsince

he fought alongside it to topple Ethiopia’s

Marxist  military  dictatorship,  which  they

did in 1991. Two years later Eritrea seceded

from Ethiopia’s federation. Yet because Is­

saias has long believed that the tplfis bent

on  invading  Eritrea  and  overthrowing

him—a charge his government recently re­

peated—he  is  unlikely  to  withdraw  his

troops  voluntarily  without  having  first

smashed the tplf. 

Nor  is  he  likely  to  negotiate.  “We  have

consistently  offered  to  engage  Eritrea  on

how to de­escalate,” says a Western official

involved  in  mediation  between  Abiy  and

the  tplf.  “They  have  not  demonstrated  a

willingness to.” Some diplomats now wor­

ry  that  the  tplfmight  indeed  risk  attack­

ing northwards to Asmara if Issaias contin­

ues to refuse to join talks. 

A SMARA

Why the path to peace in Ethiopia runs through the gulag state next door

→Alsointhissection

44 E-commerceinAfrica

45 TheUnitedArabEmirates

46 Arab genomes and marriage