The Economist - UK (2022-05-28)

52 The Economist May 28th 2022
China

Rumoursandleadershipstruggles

How to see Xi

A

mid theirfrantic  efforts  to  halt  the

spread of covid­19 and revive a sputter­

ing  economy,  officials  around  China  have

also had to attend some routine meetings.

They involve lectures on the need for abso­

lute  loyalty  to  the  country’s  leader,  Xi  Jin­

ping. “Turn your hearts to the general sec­

retary”,  rural  bureaucrats  were  instructed

at one such gathering this month in south­

western China. Later this year Mr Xi is ex­

pected to be anointed for another five years

as Communist Party chief. The strong un­

spoken  message  of  these  meetings  is  that

no one else can do the job. 

Few analysts doubt that Mr Xi will begin

an unprecedented third term after the par­

ty’s 20th congress, which will probably be

held in the autumn. But it is safe to assume

that  his  “zero­covid”  policy,  which  this

year has resulted in widespread lockdowns

and swingeing damage to the economy, is

causing  political  stress.  Even  on  China’s

censored social media, it is clear that pub­

lic  anxiety  about  the  government’s  han­

dling of the pandemic is growing. 

Such a climate naturally breeds specu­

lation  about  disharmony  within  the  lead­

ership.  In  recent  days  rumours  have

spread—not  least  through  Chinese­lang­

uage  media  abroad—of  divisions  in  the

party and high­level opposition to Mr Xi’s

career  plans.  Though  flimsily  sourced,

they  deserve  attention—not  as  indicators

of any real impediment to Mr Xi’s extended

rule (the loyalty meetings strongly suggest

he is well on track for that), but as remind­

ers  of  how  handicapped  outsiders  are  in

their study of China’s ruling elite. 

Analysis  is  not  made  easier  by  wishful

thinking.  There  are  probably  many  in  the

party and business elite who would like to

see the back of Mr Xi. His anti­corruption

campaign  has  targeted  some  4m  officials,

including about 400 at or above the rank of

deputy minister. Many intellectuals resent

Mr  Xi  for  tightening  ideological  controls

and  for  his  ruthless  crushing  of  dissent.

Among  ordinary  Chinese  Mr  Xi  is  widely

admired  as  a  strongman  who  has  boosted

China’s  global  clout.  Many  also  remain

convinced  that  the  West's  handling  of  co­

vid is a death­stalked disaster. Still, Mr Xi's

pandemic controls are brutal for a growing

list of cities and business sectors. 

In such an oppressive political environ­

ment,  any  leader  who  appears  less  harsh

than  Mr  Xi  attracts  attention.  The  party’s

second­highest­ranking  member,  Li  Ke­

qiang, the prime minister, is one such—an

economic reformer who, unlike Mr Xi, ap­

pears at home with Westerners (and speaks

good  English).  A  few  years  before  Mr  Xi

took over as ruler in 2012 there was specu­

lation that Mr Li was in the running for the

job. Those who crave a return to warmer re­

lations  between  China  and  the  West,  and

less of a role for the party in China’s econ­

omy,  are  naturally  disposed  to  seize  on

signs that Mr Li—a distant number two to

Mr Xi—is gaining political ground. 

Much of the recent rumour has focused

on  Mr  Li’s  visibility  in  state  media,  his

warm words to businesspeople (who have

been quivering, following a crackdown on

China’s  tech  giants)  and  his  forthright  re­

marks  on  China’s  economy.  On  May  25th

Mr  Li  said  China’s  economic  difficulties

were  greater  “in  some  aspects”  than  the

initial  impact  of  the  pandemic  in  2020.

Could  this  signal  a  shift,  some  wonder,

away  from  Mr  Xi’s  ideologically  driven

campaigns  that  have  spooked  investors?

Reading the runes in a year of political tension for China and its ruler

→Alsointhissection

53 TheXinjiangpolicefiles

53 Youthunemployment

54 Crookedbankers

55 Chaguan: A generational divide