The Economist - UK (2022-05-28)

The Economist May 28th 2022 International 57

wrongdoing. Someone who works in Rus­
sia  for  a  company  based  in  Paris  recently
sent  Bellingcat  internal  documents  that
suggest  a  shipment  of  supposedly  hu­
manitarian  goods  actually  contains  garb
for  Russian  soldiers.  To  protect  the  em­
ployee’s  identity,  Bellingcat  is  working  to
prove  the  wrongdoing  through  other
means.  It  has  obtained  phone  records
showing calls between Russia’s Ministry of
Defence and an organisation connected to
the Paris firm. 
Bellingcat’s  new  informants  are  taking
greater  risks  than  once  was  customary,
probably  because  Russia’s  war  is  generat­
ing such disgust. As Mr Grozev puts it, “Job
security is taking a back seat.” If the fight­
ing  grinds  on,  he  expects  the  good  tips
from within Russia to multiply.

Oil leaks
One outfit that saw the opportunity to cul­
tivate new sources of information early on
is  the  Russian  Tanker  Tracking  Group
(rttg).  Hastily  put  together  by  Ukraine’s
government  after  the  invasion,  therttg
serves  as  a  clearing­house  for  tips  from
people knowledgeable about trade in Rus­
sian oil, from crew members to foreign of­
ficials,  says  Oleg  Ustenko,  one  of  rttg’s
leaders. Mr Ustenko, who is also econom­
ics  adviser  to  Volodymyr  Zelensky,
Ukraine’s  president,  says  the  rttg’s  net­
work of unpaid informants has grown with
revelations of Russian war crimes.
Though cagey about rttg’s informants,
Mr  Ustenko  describes  many  as  “ordinary
people”.  Legions  of  Ukrainians,  he  notes,
work  on  ships.  (The  International  Cham­
ber of Shipping, an industry body, recently
tallied  76,442  Ukrainian  mariners.)  “They
might  be  a  good  source,”  he  observes.  Mr
Ustenko,  who  works  from  an  undisclosed
location  in  Ukraine,  boasts  that  the  rttg
has such detailed information that it often
knows  the  breakdown  of  nationalities  of
the crew on a given run by an oil tanker.
The  rttgshares  tips  with  Ukrainian
and  foreign  authorities.  But  because  so
much  of  Russia’s  oil  trade  remains  legal,
the rttg also publicises information about
shipments in hopes of generating political
and consumer pressure. The stench of as­
sociation with Russia has led some insur­
ers and Western energy companies to limit
involvement  with  what  Louis  Wilson  of
Global  Witness,  a  pressure  group  that
works with the rttg, calls “blood oil”. Sim­
ilarly, stories about multinationals still do­
ing  business  with  Russia  are  multiplying
in  the  Ukrainian  press  and  then  being
blasted  out  by  Ukrainian  public­relations
firms to publications worldwide.
Russia has stopped publishing monthly
trade numbers. But The Economisthas esti­
mated that Russia’s imports have fallen by
about 44% since it invaded Ukraine, while
its  exports  have  risen  by  roughly  8%,  in

part because Russia is earning about $1bn a

day from the sale of oil and gas. Although it

is not known how much banned trade may

be  under  way,  it  is  thought  that  Russians

are  particularly  keen  to  import  industrial

machinery;  advanced  semiconductors;

parts  for  aircraft,  rockets  and  spacecraft;

components  for  radio  communications;

and luxury goods such as cars and jewelle­

ry.  Russian  businesses  are  believed  to  be

eager to illicitly export wood products, sea­

food and liquor. 

Because  trade  is  so  decentralised  and

diffuse,  conducted  via  closed  shipping

containers or in the form of fungible com­

modities,  an  informal,  global  network  of

low­cost  or  volunteer  spies  can  be  of  par­

ticular value in spotting smugglers. Samir

Madani is a co­founder of TankerTrackers,

a firm with analysts in London and Stock­

holm.  Much  of  the  information  his  team

parses  comes  from  people  paid  to  snap

photos  of  tankers  in  and  near  ports  (the

hull’s  draught  reveals  how  much  oil  is  on

board).  But  TankerTrackers  also  receives

tips  free  from  workers.  The  information

sometimes  includes  pictures  of  falsified

shipping documents. The scoops are typi­

cally  sent  to  a  “burner”  smartphone  that

TankerTrackers keeps in its Stockholm of­

fices, where Mr Madani works.

In  the  past,  such  tips  have  tended  to

come from sailors and port workers fed up

with the dictatorships they live under. Tips

about  Iran’s  cheating  on  sanctions—Mr

Madani  calls  it  “wholesale  obfuscation”—

multiplied  after  Ebrahim  Raisi,  a  hard­

liner,  was  elected  president  last  June.  As

Venezuela’s economy fell to new lows sev­

eral  years  ago,  disclosures  about  the  re­

gime’s  illicit  shipments  of  oil  to  prop  up

Cuba’s  government  began  to  increase.  Mr

Madani expects more messages from Rus­

sian  workers  now  that  Mr  Putin  has  gone

“into full dictator mode”.

The  experience  of  a  Ukrainian  intelli­

gence firm called Molfar, which has rough­

ly  35  analysts  in  Kyiv  and  Dnipro,  is  illus­

trative. Since late February, it has been con­

tacted  by  about  ten  employees  of  Russian

payments  companies  who  betrayed  their

employers’  efforts  to  dodge  sanctions.

Molfar gave the information to a news or­

ganisation, ain.Capital, which on May 3rd

released  on  Facebook  a  list  of  47  outfits

suspected of illicitly moving money in and

out of Russia. After the details were posted,

one of the firms named as a “cheat service”,

Bankoff, a payments company, announced

to  its  users  that  Visa  and  Stripe  had  noti­

fied  it  that  “Bankoff  Card  services  have

been suspended due to the high volume of

active users and transactions from Russia.”

Some tipsters are motivated by anger at

Russia  over  rising  prices  on  staples  like

petrol and grains, says Ian Ralby, ceo of ir

Consilium,  a  consultancy  that  focuses  on

maritime security and crime. irConsilium

advocates a “whole of society” approach to

gathering maritime intelligence; its clients

have  included  nato,  America’s  Depart­

ment of Defence and the Oceania Customs

Organisation,  a  body  based  in  Fiji  that

helps 23 member countries and territories

improve customs operations.

The  rewards  for  cheating  can  be  big.  A

London  chartering  manager  who  request­

ed  anonymity  says  outfits  illicitly  buying

Russian goods are scoring discounts of up

to  30%.  Perhaps  it’s  little  wonder,  then,

that  the  manager’s  vessel  brokerage  sees

more  ships turning  off  their  transpon­

ders—devices that broadcast a vessel’s po­

sition,  course  and  speed—long  enough  to

duck in and out of Russian ports. Another

sign of mischief is that fewer details are re­

leased about many transactions. In recent

weeks  a  Russian  shipping  agent  in  St  Pet­

ersburg began to send the London broker­

age  information  about  vessels  breaking

Western  sanctions,  including  by  turning

off  their  transponders  to  reach  St  Peters­

burg.  In  exchange,  the  informant  may  be

hoping for sweetheart deals when the bro­

kerage resumes business with Russia.

The London brokerage keeps the infor­

mation to itself, leaving its competitors to

risk fines. For its part, TankerTrackers sells

its  information  to  clients  that  include

banks and insurers, which sometimes sev­

er a suspected wrongdoer’s financing or in­

surance. Lawyers for such outfits regularly

contact  TankerTrackers  to  proclaim  their

innocence. It shows them the evidence, Mr

Madani says, “and then they go quiet.” 

The potential of this ad hoc intelligence

network has not gone unnoticed by Amer­

ica’s Central Intelligence Agency. Early this

month it took to Facebook, Instagram and

YouTube  to  publish  instructions  in  Rus­

sian  for  securely  sending  in  tips.Russia’s

regime and its companies, in theend,may

prove leakier than the sanctions.n