The Economist - UK (2022-05-28)

64 The Economist May 28th 2022
Finance & economics

China’sfinancialmarkets

Empty promises

J

ing’an century,a housing development

with  ponds  and  lush  greenery  in  north

Shanghai,  should  have  been  bustling  as

workers put the finishing touches on flats.

Instead  the  area  is  silent.  A  two­month

lockdown  of  the  city  of  25m  people  has

forced Yanlord, the developer, to halt con­

struction  on  the  site.  Homebuyers  have

been  on  edge  for  months  as  some  of  the

country’s  largest  developers  default  on

bonds and struggle to deliver homes.

Now Yanlord, until recently deemed in

decent shape, is telling customers they will

not  receive  their  properties  on  time.  At

least 20 housing developments across the

city have announced similar delays. Many

other  projects  have  been  forced  to  stop

selling units. The lockdown has been so se­

vere  that  roadblocks  and  police  check­

points have mushroomed. Workers, mate­

rials and sales agents have been unable to

reach construction sites. Meanwhile, Yan­

lord’s pre­sales of homes have slumped to

less than 20% of the level a year ago.

China’s  property  crisis  is  not  new.  But

growing fears among foreign investors of a

grand policy disaster are. The combination

of  a  nosediving  housing  market  and  Xi

Jinping’s  uncompromising  zero­covid

policy  is  just  one  recent  conundrum  that

has led foreign fund managers to question

whether  China  is  losing  its  pragmatic  ap­

proach to managing the economy. 

Mr  Xi’s  insistence  on  using  prolonged

lockdowns to rid China of the Omicron var­

iant and his backing for Russia’s war in Uk­

raine strike many investors as ideological.

Add in the timing of his crackdown on tech

groups  such  as  Alibaba,  an  e­commerce

company,  and  on  the  leverage  of  property

giants  such  as  Evergrande,  and  it  is  not

hard to see why some of the world’s largest

investment  groups  are  questioning  the

quality of leadership in Beijing. Many attri­

bute this and other campaignsto prepara­

tions  for  this  autumn’s  Communist  Party

congress, at which Mr Xi is expected to be

granted  another  five  years  in  office.  The

events of 2022 could shape how global in­

vestors view China for years to come.

In little over a year Mr Xi’s policies have

had  a  profound—and  painful—impact  on

global  markets.  They  have  knocked  $2trn

from  Chinese  shares  listed  in  Hong  Kong

and New York. Chinese initial public offer­

ings in these two cities have nearly ground

to  a  halt  this  year.  China’s  property  firms

have  sold  just  $280m  in  high­yield  dollar

bonds  so  far  in  2022,  down  from  $15.6bn

during  the  same  period  last  year.  Within

China,  the  value  of  yuan­denominated  fi­

nancial  assets  held  by  foreigners  fell  by

more  than  1trn  yuan  ($150bn)  in  the  first

quarter of 2022, the biggest drop ever. The

Institute  of  International  Finance  (iif),  a

bankers’  group  in  Washington,  forecasts

that $300bn in capital will flow out of the

country this year, up from $129bn in 2021. 

Onshore markets were one of the linch­

pins  of  China’s  relations  with  the  outside

world. The belief that they would continue

to  open  up helped  to  maintain  links  with

Western financiers hoping to strike it rich.

Even  as  relations  between  America  and

China  soured  during  the  Trump  years,  a

craving for onshore securities took hold of

many  of  the  world’s  biggest  financial

groups.  As  a  trade  war  dampened  global

sentiment, regulators in Beijing began ex­

S HANGHAI

Foreign investors were ecstatic as Chinese markets opened up.

Now they are fleeing

→Alsointhissection

65 TheartoftheAsiandeal

66 WallStreet’shousinggrab

67 Bloodiedborrowers

67 Carbonmarketspuffup

70 Freeexchange:Tradeand politics

— Buttonwood is away