The Economist - UK (2022-05-28)

eaders 9L

O

ver thepast 20 yearsChinahasbeenthebiggestandmost

reliable source of growth in the world economy. It contrib­

uted a quarter of the rise in global gdpover that period and ex­

panded in 79 of 80 quarters. For most of the period since China

opened up after Mao’s death, the Communist Party has taken a

practical approach to making the country richer, mixing market

reforms with state control. Now, however, China’s economy is in

danger. The immediate issue is its zero­covid campaign, which

has caused a slump and may condemn the economy to a stop­

start pattern. That is compounding a bigger problem: President

Xi Jinping’s ideological struggle to remake state capitalism (see

Briefing). If it stays on this path China will grow more slowly and

be less predictable, with big consequences for it and the world. 

After nearly two months the lockdown of Shanghai is easing,

but China is far from being covid­free, with fresh outbreaks in

Beijing  and  Tianjin.  More  than  200m  people  have  been  living

under  restrictions  and  the  economy  is  reeling.  Retail  sales  in

April  were  11%  lower  than  a  year  earlier  and  purchases  of  kfc,

cars and Cartier are weak. Although some workers are living on

factory  floors,  industrial  output  and  export  volumes  have

dipped. For the full year China may struggle to grow much faster

than America for the first time since 1990, in the aftermath of the

massacre near Tiananmen Square. For Mr Xi the timing is awful:

after the 20th party congress later this year, he

intends to be confirmed for a third term as pres­

ident,  breaking  the  recent  norm  that  leaders

bow out after two.

It  is,  however,  Mr  Xi  who  bears  much  re­

sponsibility for the twin blows to the economy.

The  first  is  his  zero­covid  policy,  which  has

been  enforced  for  28  months.  The  party  fears

that opening up would lead to an exit wave that

could kill millions. That may be true, but it has wasted precious

time: 100m people over 60 are not triple­jabbed. It refuses to im­

port  more  effective  Western  mrnavaccines.  Instead  the  plan

may be to push zero­covid into next year. China has backed out

of hosting the Asian Cup, a football contest, in June 2023. There

is  talk  of  permanent  testing  stations  and  a  standing  army  to

swab  nostrils  for  ever.  Since  Omicron  is  highly  transmissible,

more outbreaks and lockdowns are inevitable. But since the ze­

ro­covid  policy  is  identified  with  Mr  Xi,  any  criticism  of  it  is

viewed as sabotage.

That same ideological zeal is behind the second shock, a se­

ries of economic initiatives that form what Mr Xi calls his “new

development concept”, which is meant to address “great chang­

es  unseen  in  a  century”,  such  as  the  Sino­American  split.  The

goals  are  rational:  to  tackle  inequality,  monopolies  and  debt,

and to ensure that China dominates new technologies and is for­

tified against Western sanctions. Yet in all cases Mr Xi believes

the party must take the lead, and implementation has been pun­

itive and erratic. A blizzard of fines, new regulations and purges

has caused the dynamic tech industry, which contributes 8% of

gdp, to stagnate. And a savage but incomplete crackdown on the

property sector, responsible for over a fifth of gdp, has led to a

funding  crunch—one  reason  why  housing  sales  fell  by  47%  in

Aprilcomparedwitha yearearlier.

The government hopes a vast stimulus programme that is in

the works will help it meet the official growth target of 5.5% for

2022 and calm nerves ahead of the congress. On May 19th Li Ke­

qiang,  the  prime  minister,  urged  officials  to  “act  decisively”  to

restore growth, and the central bank cut mortgage rates. The par­

ty has tried to reassure terrified tech tycoons. A likely next step is

a big bond­financed government infrastructure programme.

But more piles of debt and acres of concrete won’t obviate the

need for draconian lockdowns or reduce the risks from Mr Xi’s

economic  model.  It  involves  expanding  the  scope  of  the  least

productive part of the economy: the government­run one. Chi­

na’s industrial policy has had formidable successes, for example

building a dominant global position in advanced batteries. Mr Xi

hopes  that  technology  and  a  new  cohort  of  state  investment

funds will make decision­making more agile. But don’t forget all

the dismal failures, from rust­belt industries to microchips.

Meanwhile the incentives in the most productive part of the

economy, the private sector, have been damaged (see Finance &

economics  section).  You  can  see  that  in  the  financial  markets,

which  have  seen  large  outflows.  The  cost  of  capital  has  risen:

Chinese shares trade at a 45% discount to American ones, a near­

record gap. The calculations of investors and entrepreneurs are

changing.  Some  fear  that  the  financial  upside

for any business will be capped by a party that is

suspicious  of  private  wealth  and  power.  Ven­

ture  capitalists  say  they  have  switched  to  bet­

ting on the biggest subsidies, not the best ideas.

For the first time in 40 years no major sector of

the  economy  is  undergoing  liberalising  re­

forms. Without them, growth will suffer.

Mr Xi’s ideological economy has big implica­

tions  for  the  world.  Though  stimulus  could  gin  up  demand,

more lockdowns are likely, imperilling a global economy flirting

with  recession.  In  business,  China’s  size  and  sophistication

make it impossible for multinationals to ignore. But more will

rebalance supply chains away from China, as Apple is reportedly

doing.  Chinese  champions  may  dominate  some  industries  of

the 2030s, but the West is likely to become a warier importer of

Chinese products. In diplomacy, a less ambitious and indepen­

dent private sector means China’s presence abroad will be more

state­led and political. It may become more malign, but also less

effective, as our special report on China and Africa explains.

The perils of one-man rule

And what of life inside a more insular China? While people vent

online about lockdowns and lost jobs, this is unlikely to trans­

late  into  unrest  thanks  to  surveillance,  propaganda  and  broad

support for the party’s goals. Some technocrats disagree with the

country’s leftward shift but lack the power and courage required

to  object  to  it.  And  to  the  extent  it  can  be  discerned  from  the

black box of elite politics, there is no rival to Mr Xi, who is 68 (see

China section). Yet in the run­up to a party congress that may see

him secure power until at least 2027, the shortcomings ofone­

man rule in the world’s second­largest economy are glaring.n

How Xi Jinping is damaging China’s economy

Ideology versus prosperity