È del 25 luglio di quest'anno la
pubblicazione sulla rivista Science di un
articolo, scritto da un gruppo di
ricercatori italiani, in cui si dà notizia
della scoperta di acqua liquida a 1,5 km
di profondità sotto la calotta polare
meridionale di Marte.
Questo risultato è stato ottenuto mediante i dati
del radar italo-americano MARSIS (Mars Advance
Radar for Subsurface and Ionosferic Sounding) a
bordo della sonda europea Mars Express. MARSIS è
stato concepito per cercare il ghiaccio e l'acqua al
di sotto della superficie di Marte. e lavora in modo
simile ai radar che sulla Terra vengono usati per
identificare e studiare la presenza di acqua liquida
al di sotto delle calotte polari, come nel caso del
lago Vostok in Antartide. Così come il segnale dei
nostri cellulari è in grado di attraversare i muri
degli edifici, l’impulso radar emesso da MARSIS si
riflette in parte sulla superficie e in parte penetra
all’interno del ghiaccio, dove viene ulteriormente
riflesso quando incontra un materiale diverso. Il
segno caratteristico della presenza di acqua è la
forte intensità degli echi radar, poiché l'acqua è il
materiale naturale che meglio riflette le onde
radio. Sulla Terra, quindi, la ricerca di acqua
sotterranea consiste nella ricerca di echi radar
particolarmente forti provenienti dal sottosuolo.
Gli echi provenienti da 1,5 km di profondità
nell'area osservata da MARSIS sono addirittura più
forti di quelli prodotti dalla superficie.
La dimostrazione che questo fenomeno sia dovuto
alla presenza di acqua liquida ha richiesto però
ben più che una semplice analogia con misure
simili fatte sulla Terra. Su Marte, MARSIS aveva
registrato echi con caratteristiche simili già nel
2007, a una profondità di più di tre chilometri e
mezzo sotto la parte più brillante della calotta
polare sud, detta calotta residua, costituita da
anidride carbonica congelata. In quel caso, però, fu
dimostrato che la ragione di echi così intensi non
era la presenza di un forte riflettore alla base del
ghiaccio, ma piuttosto quella del ghiaccio di CO 2 in
superficie. Esso infatti è molto più trasparente