Sopra. Un’impressione artistica di Marte parzialmente coperto di acqua. Oggi Marte è un pianeta arido e
secco ma in un lontano passato l’acqua liquida poteva essere presente con facilità sulla sua superficie.
Mars Express è una missione dell’ESA, l’agenzia
spaziale europea. La sonda, in orbita intorno a
Marte dal 2004, è dotata di diversi strumenti per
lo studio dell’atmosfera e del suolo marziano. Tra
questi in particolare il radar MARSIS, contributo
principalmente italiano, è in grado di individuare
ghiaccio ed acqua liquida sotto la superficie del
pianeta, fino a circa 3 km di profondità. Il ghiaccio
e in misura molto maggiore l’acqua liquida infatti
riflettono molto bene le onde radio, molto di più
di quanto faccia qualsiasi tipo di roccia.Già nel 2009 i primi dati di MARSIS avevano
evidenziato la presenza di diversi strati ghiacciati
sepolti sotto la superficie del pianeta, ed alcuni
echi particolarmente intensi suggerivano la
presenza di acqua sotto i ghiacci polari, ma la
possibilità che si trattasse di un falso segnalerimaneva alta. Per escluderlo ci sono voluti tre
anni di osservazioni ripetute, tra il 2012 e il 2015,
ed altri due di paziente analisi dei dati raccolti da
parte del team guidato da Roberto Orosei.Al di là delle implicazioni per la possibile presenza
di vita (comunque difficile a quelle temperature e
concentrazioni di sali), la presenza di acqua
liquida sotto la calotta polare marziana è
importante per ricostruire la storia del clima del
pianeta. Come sulla Terra, i ghiacci polari
conservano informazioni importanti sul clima
passato, ma la loro conformazione, e storia,
cambia se questi possono scivolare su uno strato
di acqua liquida. Questa scoperta quindi ci aiuterà
a conoscere meglio il passato di Marte.