Coelum Astronomia - #225 - 2018

(^96) COELUM ASTRONOMIA
Un rendering 3D del concept sviluppato dalla Northrop Grumman a
partire dal 2012 di VAMP, acronimo di Venus Atmospheric
Maneuverable Platform. Crediti: Northrop Grumman Corp
L’Acidithiobacillus prospera in ambienti acidi e
ricchi di zolfo:
«In termini di sopravvivenza in ambienti ricchi di
zolfo e con basso pH, A. ferrooxidans rappresenta
un analogo terrestre esemplare per la vita tra le
nuvole di Venere: questo batterio infatti prospera a
valori di pH estremamente bassi (pH 1 o 2), fissa sia
la CO 2 sia l’idrogeno gassoso direttamente
dall’atmosfera e ottiene l’energia per la sua crescita
dall’ossidazione di idrogeno, ossido ferroso, zolfo
elementare o composti dello zolfo parzialmente
ossidati».
Questa è in sintesi la teoria proposta dagli autori
dello studio pubblicato su Astrobiology. L’idea che
le nuvole di Venere possano ospitare immense
colonie di microorganismi è a dir poco stuzzicante
e, ovviamente, sarebbe interessantissimo poter
inviare una sonda sul posto per verificare con dati
scientifici quanto ipotizzato. Tuttavia, guardando
al passato, le spedizioni su Venere sono sempre
state molto problematiche a causa delle avverse
condizioni di temperatura, pressione e visibilità
che caratterizzano il secondo pianeta del Sistema
Solare. Le sonde che lo hanno esplorato dalla sua
orbita, come la Venus Express dell’ESA e la
Magellano della NASA, hanno studiato l’atmosfera
e la superficie del pianeta, ma non disponevano di
strumenti adatti a scoprire eventuali tracce di vita
in un livello ben preciso dell’atmosfera venusiana.
Altrettanto inadatte allo scopo erano le sonde
discese fino al suolo di Venere e sopravvissute
solo poche ore, come quelle del programma
sovietico Venera.
Per esplorare la composizione delle nuvole
intorno a 50–60 km di altitudine non serve né una
sonda che osservi il pianeta dall’alto né una che
plani fino alla superficie, fermandosi lì. Occorre
invece un velivolo progettato appositamente per
esplorare l’atmosfera di Venere, volando
attraverso di essa. La Northrop Grumman ha