The Economist - USA (2022-06-11)

The Economist June 11th 2022 69

Finance & economics

Economicwarfare

Seizing opportunities

I

n 2011 viktor vekselberg,  a  metals  ty­

coon  and  Kremlin  insider,  visited  the

team designing the Tango, a $90m yacht he

had  ordered,  to  oversee  its  construction.

His attention to detail proved his undoing.

When  Mr  Vekselberg  came  under  Ameri­

can  sanctions  in  2018,  his  foreign  assets

were frozen—but not the Tango, which was

held via a shell company registered in the

British Virgin Islands. Then two engineers

at the shipyard, remembering the meeting

in 2011, tipped off the fbi. A trail of money

transfers confirmed that Mr Vekselberg did

indeed  own  the  Tango.  On  April  4th  this

year Spanish police, acting at America’s re­

quest, seized the boat in Mallorca.

Netting  the  Tango was  a  coup  for

KleptoCapture, a task force set up by Joe Bi­

den,  America’s  president,  to  track  the  as­

sets  of  oligarchs  blacklisted  by  the  West

after  Russia  invaded  Ukraine.  The  euhas

captured about $7bn in art, boats and prop­

erty; Italy has impounded a $700m super­

yacht  said  to  be  linked  to  Vladimir  Putin;

America has held about $1bn in vessels and

aircraft.  Add  in  the  chunk  of  the  Russian

central  bank’s  currency  reserves  that  have

come under Western sanctions, and nearly

$400bn in assets have been blocked. 

According  to  the  Kyiv  School  of  Eco­

nomics, the total economic damage to Uk­

raine  so  far  could  amount  to  as  much  as

$600bn.  To  many,  therefore,  the  idea  of

seizing  Russian  assets,  selling  them  and

using the proceeds to compensate the vic­

tims  of  Mr  Putin’s  aggression  seems  irre­

sistible.  Charles  Michel,  the  head  of  the

European Council, for instance, has argued

that “it is extremely important not only to

freeze assets, but also to make it possible to

confiscate  them,  to  make  them  available

for  rebuilding  Ukraine.”  The  idea  has

gained  support  from  politicians  every­

where from Canada to Germany. But there

are two big obstacles to the plan: the practi­

cal  difficulties  of  freezing  assets,  and  the

legal difficulties of seizing them.

Consider  the  practicalities  of  freezing

assets first. The central bank’s currency re­

serves  are  a  relatively  straightforward  tar­

get. More than half of Russia’s reserves are

held  in  the  West  and  are  subject  to  sanc­

tions.  So  far,  however,  this  giant  stash  is

“hindered”,  not  technically  frozen:  tran­

sactions with the central bank are prohib­

ited,  but  its  funds  are  not  legally  blocked.

That means Western countries are an extra

step  away  from  being  able  to  seize  the

money, says Adam Smith of Gibson Dunn,

a law firm. Ukraine’s allies could decide to

take that step, as America did when it froze

the  Afghan  central  bank’s  reserves  last

year, after the Taliban entered Kabul.

Private assets are harder to target. Rus­

sia’s  stock  of  foreign  direct  investment

amounts to some $500bn. But little of this

is subject to freezes, says Rachel Ziemba of

cnas,  an  American  think­tank.  One  pro­

blem is that it is hard to know where the in­

vestment is based: its recorded location is

often Cyprus, but that tends to be only an

intermediate  stop.  Freezes  have  therefore

focused on individuals instead. 

Here,  too,  tracking  down  assets  is

tricky. Anders Aslund, a former adviser to

the  Russian  and  Ukrainian  governments,

A growing chorus is calling for Russian assets to be confiscated to help rebuild

Ukraine. Legal hurdles stand in the way

→Alsointhissection

71 Freshoildrama

71 Europe’spainfulenergycrunch

72 Buttonwood:Techvaluations

73 Canadianhousingwobbles

74 HowAsiais reshapingcapitalflows

75 Free exchange: Gauging growth