Der Spiegel - 02.11.2019

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egenwurmforscher, das versteht sich
von selbst, stapfen durch Wälder
und über Wiesen und graben Regen-
würmer aus. Doch für Helen Phillips gilt
das nicht.
»Ich betreibe nicht gern Feldstudien«,
sagt die Ökologin vom Deutschen Zen-
trum für integrative Biodiversitätsfor-
schung Halle-Jena-Leipzig (iDiv). Die ein-
zigen Würmer, die sie je eigenhändig aus
dem Boden geschaufelt hat, leben im Gar-
ten ihrer Eltern.
Gehoben hat Phillips stattdessen einen
Datenschatz. Gemeinsam mit ihrem iDiv-
Kollegen Nico Eisenhauer hat sie eine
Weltkarte der Regenwürmer erstellt, die
jetzt als Titelstück im Fachblatt »Science«
erschienen ist. Mehr als 6900 Standorte
in 57 Ländern haben die Forscher ausge-
wertet, es ist die größte Datensammlung
zur Regenwurm-Biodiversität – erstellt
auch noch in der Rekordzeit von nur drei
Jahren.
Phillips und Eisenhauer wollten für
möglichst viele Orte auf der Welt wissen:
Wie viele Exemplare von Regenwürmern
sind jeweils im Erdreich versammelt?
Welche Arten kommen vor? Ein solcher
Katalog ist von ziemlicher Bedeutung:
Kaum ein Geschöpf prägt das Ökosystem
Boden so sehr wie die darin hausenden
Gliedertiere. Auf einem Quadratmeter fin-
den sich mitunter mehrere Hundert von
ihnen, rund 3000 Arten sind weltweit be-

schrieben – vom allseits bekannten Lum-

bricus terrestris, dem Gemeinen Regen-

wurm, bis zu Megascolides australis, der

drei Meter messen kann. »Ich gehe da-

von aus, dass 70 Prozent der Arten

noch gar nicht entdeckt sind«, sagt

Eisenhauer.

Der griechische Philosoph Aris-

toteles nannte die Würmer einst die

»Eingeweide der Erde«: Manche fres-

sen pro Tag das 30-Fache ihres Kör-

pergewichts an Erdreich und beschleuni-

gen somit den Abbau von Blättern und an-

derem Biomüll. Sie graben Gänge und

Wohnröhren und lockern dadurch den Bo-

den auf; Wasser kann dann schneller in

die Erde sickern. Wo viele Regenwür-

mer vorkommen, gibt es weniger

Bodenerosion. Pflanzen gedeihen

besser, weil die Würmer Nährstof-

fe leichter verwertbar machen.

Nur: Wo leben besonders

viele der emsigen Nützlinge?

Wo kommen die meisten Ar-

ten vor? Und warum? Um all

das herauszufinden, mussten Phillips und

Eisenhauer erst einmal sehr viele Kollegen

kennenlernen.

»Wir wussten, dass es zu unseren Fragen

Daten von vielen Orten auf der Welt gibt«,

erklärt Ökologe Eisenhauer, »wir wussten

aber nicht, ob alle Forscher sie uns zur Ver-

fügung stellen würden.« Eisenhauer und

seine Mitstreiter reisten zu internationalen

Konferenzen, sie schrieben E-Mails und

durchforsteten soziale Netzwerke nach

passenden Experten. Am Ende waren alle

bereit, ihr Wurmwissen zu teilen: 141 Au-

torinnen und Autoren listet das »Science«-

Paper auf.

So offenbart die Wurmzählung auch ei-

nen Wandel in der Zusammenarbeit zwi-

schen Forschern auf der ganzen Welt.

»Noch vor Kurzem haben Wissenschaftler

nicht gern ihre Ergebnisse für Projekte

herausgegeben, die sie nicht selbst leite-

ten«, sagt Eisenhauer, »aber globale Erhe-

bungen von dieser Di-

mension kann niemand

mehr allein bewältigen.«

Die verblüffendste Erkenntnis

der Studie: Unter der Erde folgt die

Artenvielfalt anderen Gesetzen als da -

rüber. Bisher galt: Der bunteste Artenmix

findet sich in tropischen Regionen; dort

brachte die Evolution die meisten In-

sekten-, Vogel- und Pflanzen-

arten hervor. »Bei Boden-

bewohnern jedoch ist

es erstaunlicherweise

genau umgekehrt«,

sagt Phillips.

Konkret bedeutet

dies: Die größte lokale

Regenwurmvielfalt fin-

det sich in den gemäßigten

Breiten Europas, Neuseelands

und im Nordosten der USA. In diesen Re-

gionen ist oft auch die Anzahl der Tiere

pro Quadratmeter im Durchschnitt am

höchsten. Was im Verborgenen haust, so

die Erklärung der Biologen, scheint andere

Ansprüche zu haben als Lebewesen an der

Oberfläche.

Diese Regeln gelten, wie Untersuchun-

gen zeigen, wohl auch für andere Boden-

bewohner wie Fadenwürmer, Pilze und

Insekten. Eisenhauer wirbt deshalb dafür,

bei der Ausweisung von Schutzgebieten

nicht nur an das Leben über der Erde zu

denken.

Wenig Artenreichtum in der oberirdi-

schen Fauna bedeute nicht, dass auch

darunter nichts Schützenswertes existie-

re – und umgekehrt. »Nur weil wir sie

nicht sehen, sollten wir die Lebewesen im

Boden nicht vergessen«, mahnt er. »Sie

haben enormen Einfluss auf andere Orga-

nismen und auf die Funktion von Öko -

systemen.«

Doch nicht überall auf der Welt hat ihre

Gegenwart nur positive Effekte. In Nord-

amerika, so fand Eisenhauer heraus, scha-

den Regenwürmer sogar der Artenvielfalt.

Jahrtausendelang kamen sie dort kaum

vor, erst europäische Siedler schleppten

sie ein. Die Invasoren stießen auf para -

diesische Bedingungen – keine Fress -

feinde, viel Nahrung. In Kanada hat Ei-

senhauer 600 Würmer pro Quadratmeter

ausgegraben, so viele wie an keinem an-

deren Ort. Weil sie sich unkontrolliert ver-

mehren konnten, beförderten sie das

Aussterben seltener Farne und anderer

Pflanzen.

Auch weiterhin gibt es etliche weiße Fle-

cken auf der Weltkarte der Regenwürmer,

vor allem in großen Teilen Afrikas und

Asiens. Russische Wissenschaftler graben

sich am iDiv derzeit durch Berge von Fach-

artikeln in ihrer Muttersprache. Eisenhau-

er: »Wir sind noch lange nicht fertig.«

Julia Koch

DER SPIEGEL Nr. 45 / 2. 11. 2019

Wissenschaft

Eingeweide

der Erde

UmweltIn Rekordzeit haben

Biologen eine Volkszählung der

Regenwürmer geschafft –

mit erstaunlichen Erkenntnissen.

118

1 m²^ Oberboden* (0 bis

20 cm Tiefe) enthält u. a.:

*Im Grünland, Quelle: J. Ottow

10

100 bis 200

bis zu 300

100 bis 300

bis zu 10 000

bis zu 100 000

bis zu 1 Million

10 Millionen

Schnecken

Asseln

Regenwürmer

Tausendfüßer

Insektenlarven

Springschwänze

Hornmilben

Fadenwürmer

Schnecken

Asseln

Regenwürmer

Tausendfüßer

Insektenlarven

Springschwänze

Hornmilben

Fadenwürmer

Aktive Unterwelt

Anzahl der Tiere im Erdreich

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