A Marca do Assassino

James Beckwith detestava os jogos políticos, mas era suficientemente
esclarecido para perceber que os terroristas lhe tinham dado uma oportunidade de
ouro. Ao longo do ano anterior, os níveis de contentamento tinham descido abaixo
dos cinquenta por cento, o que representava a morte de um presidente eleito. O
discurso de tomada de posse na Convenção Nacional Republicana fora monótono e
sem vida. A imprensa de Washington considerara a expectativa de Beckwith para o
segundo mandato um "primeiro mandato requentado". Certos membros da elite
jornalística começaram a redigir o seu obituário político. Apenas a um mês das
eleições, estava atrás do opositor, o senador democrata Andrew Sterling, do
Nebraska, entre três a cinco pontos na maior parte das sondagens nacionais.
No entanto, o mapa eleitoral parecia ter um aspeto diferente. Beckwith
cedera a Sterling Nova York, a Nova Inglaterra e o Midwest industrial. O seu apoio
permanecia sólido no Sul, nos estados cruciais da Florida e do Texas, e na
Califórnia e no Ocidente montanhoso. Se Beckwith os conquistasse a todos, seria o
vencedor. Se algum deles caísse nas mãos de Sterling, a eleição estaria perdida.
Sabia que a queda do Voo 002 mudaria tudo. A campanha seria
interrompida.
Beckwith iria cancelar uma digressão pelo Tennessee e pelo Kentucky, e
regressaria a Washington para lidar com a crise. Se a gerisse bem, a satisfação dos
eleitores subiria e Beckwith anularia a desvantagem. E tudo no conforto e
segurança da Casa Branca, sem andar a correr pelo país a bordo do Air Force One,
ou de um qualquer ônibus de campanha, a apertar as mãos de velhos e a repetir o
mesmo discurso vezes sem conta.
Os homens grandiosos não nascem grandes, pensava. Os homens
grandiosos alcançam a grandeza porque aproveitam as oportunidades. Regressou
com o café à janela e pensou: Mas será que quero mesmo um segundo mandato?
Ao contrário da maior parte dos antecessores, pensara bastante nessa questão.
Interrogava-se se teria a energia necessária para uma derradeira campanha
nacional: a interminável angariação de fundos, o escrutínio microscópico do seu
currículo, as viagens constantes. Ele e Anne acabaram por detestar viver em
Washington. Beckwith nunca fora aceite pela elite que dominava a cidade,
jornalistas, advogados e lobistas ricos, e a residência oficial viera a tornar-se mais
uma prisão do que um lar. Mas deixar a cadeira presidencial após um único
mandato era inaceitável. Perder a reeleição para um senador do Nebraska que
cumpria ainda o segundo mandato e deixar Washington derrotado...?
Beckwith tremia só de pensar nisso.
Em breve iriam buscá-lo. Ao lado do gabinete havia uma casa de banho
privada, onde um adido deixara as suas roupas penduradas no cabide por trás da