Le Monde - 18.09.2019

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ÉVÉNEMENT

LE MONDE·SCIENCE & MÉDECINE

MERCREDI 18 SEPTEMBRE 2019

Numérique

Main basse

sur les données

Ces partages de données numériques avec les

chercheurs, annoncés aux yeux de tous et don­

nant la possibilité, le cas échéant, de tirer la

sonnette d’alarme en cas de non­respect de l’en­

gagement, vont­ils permettre aux mondes aca­

démique et numérique de trouver un terrain

d’entente? Jusqu’à présent, ces données ont

généré des relations complexes et peu transpa­

rentes entre les sociétés qui les captent et les

scientifiques intéressés.

Côté entreprise, la majeure partie des données

privées, sources potentielles de profit, sont gar­

dées pour une exploitation économique. Certai­

nes portes d’accès informatique (API) ouvertes à

tous ont permis, un certain temps, à des cher­

cheurs d’obtenir des jeux de données. Par

ailleurs, des négociations au coup par coup ont

été menées par certains scientifiques ou labora­

toires pour des requêtes précises. La préserva­

tion de la vie privée des utilisateurs est un argu­

ment souvent avancé pour justifier cet accès li­

mité, ce qui n’a pas empêché ces données d’être

au centre du modèle économique de Facebook.

Une enquête pénale, ouverte par le parquet de

New York en mars et révélée par le New York

Times, s’intéresse aux partenariats conclus par

Facebook et 150 entreprises, dont Amazon et

Apple, concernant un partage de données d’uti­

lisateurs. Facebook a depuis été rattrapé par un

autre scandale : Business Insider du 7 août décrit

une captation sans autorisation de millions

d’informations d’utilisateurs d’Instagram par

un partenaire publicitaire, Hyp3r.

Implication sans consentement

Dans le monde académique, cette manne nou­

velle d’informations a créé chez certains un véri­

table engouement. « Avec parfois de la naïveté, re­

connaît le président­directeur général du CNRS,

Antoine Petit. En tant que scientifique, si de nou­

velles techniques ou de nouvelles données permet­

tent de faire avancer la connaissance, vous pou­

vez être tenté de faire passer cela avant les consé­

quences éventuelles. » De fait, deux utilisations

massives et controversées de données ont, ces

dernières années, impliqué le monde académi­

que. En 2014, deux chercheurs de Cornell et un

psycholinguiste de Facebook ont publié une re­

cherche engageant, sans leur consentement ex­

plicite, 689 003 usagers du réseau social : en cati­

mini, tous les messages positifs ou négatifs de

leurs « murs » avaient été supprimés pour voir

comment ce tri affectait leur humeur. L’univer­

sité de Cornell, critiquée après la publication

scientifique (« Experimental évidence of massi­

ve­scale emotional contagion through social

networks », PNAS, 2 juin 2014), a expliqué avoir

accepté la recherche car l’échantillon de données

était déjà constitué par Facebook. Entre 2014 et

2015, c’est un chercheur de l’université de Cam­

bridge, Aleksandr Kogan, qui, sous couvert d’une

étude scientifique, a lancé le quiz « thisisyourdi­

gitallife », qui a permis in fine à la société d’in­

fluence Cambridge Analytica d’aspirer les profils

de dizaines de millions d’utilisateurs.

Exploitation économique

Au fil des années, les données étant devenues

une source de convoitise extrême, leur accès

pour le monde académique s’est peu à peu

réduit. Cette exploitation économique, dans un

vase de plus en plus clos, d’informations per­

sonnelles d’utilisateurs pose de nouvelles ques­

tions. « Les plates­formes ont un impact impor­

tant sur nos vies, mais la compréhension de leur

fonctionnement est assez limitée, principale­

ment à cause de l’accès réduit à leurs données »,

note Yves­Alexandre de Montjoye.

Captation et analyse de données se sont, ces

dix dernières années, intensifiées sans que les ci­

toyens en aient pleinement conscience : qu’une

personne poste une image sur un réseau social

avec son smartphone, interroge son assistant

personnel à domicile, mesure son rythme car­

diaque avec une montre connectée ou travaille

avec des collègues sur des documents partagés,

elle enrichit des bases où sont répertoriés et ana­

lysés mots, images, localisation, horaire, etc. « Il y

a beaucoup de données disponibles, ce qui n’était

pas le cas encore récemment, et ces masses d’in­

formations sont désormais traitées par des ordi­

nateurs plus puissants, des capacités de calculs

plus importantes et des algorithmes plus perfor­

mants », résume Antoine Petit.

Ces progrès scientifiques et technologiques ont

accentué le rapport de force entre ceux qui

détiennent cette masse d’informations et les

autres. « Le vrai pouvoir est de rassembler énor­

mément de données, ce qu’ont bien compris les

grandes plates­formes numériques, qu’elles soient

américaines ou asiatiques », poursuit l’informati­

cien, qui de 2014 à 2018 a dirigé l’Inria. « La plus­

value du chercheur va être de faire des corréla­

tions, de rapprocher des données, qui a priori

n’avaient pas grand­chose à dire, les unes des

autres pour obtenir des résultats intéressants. De

fait, posséder les données, c’est détenir une forme

de puissance extrêmement importante. »

Une simple lecture des cours de Bourse suffit à

vérifier cette assertion : parmi les dix entrepri­

ses mondiales ayant le plus de valeur aux yeux

des marchés financiers, six d’entre elles (les

américaines Amazon, Apple, Alphabet­Google,

Facebook, et les chinoises Alibaba et Tencent)

possèdent des collections massives de données

numériques. « Ces types d’acteurs collectent dé­

sormais des interactions sociales avec une gra­

nularité extrêmement fine sur des millions d’uti­

lisateurs », explique David Chavalarias, direc­

teur de recherche au Centre d’analyse et de

mathématique sociales. « Ils peuvent tout à la

fois connaître chacun de leurs utilisateurs dans le

détail et cerner des dynamiques sociales globa­

les. Cette connaissance est monnayée au sein de

leurs régies publicitaires. »

De nouveaux équilibres de pouvoir

Sans que cela soit forcément perceptible, ces

nouveaux équilibres de pouvoir ont une in­

fluence sur la recherche autour des données. Les

chercheurs qui s’y frottent sont désormais dans

des situations salariales, de liberté d’action et

même de paroles très différentes.

Pour faire parler les informations captées chez

leurs utilisateurs, les entreprises numériques

ont, ces dernières années, recruté massivement,

mondialement et au prix fort des scientifiques,

notamment des informaticiens, statisticiens et

mathématiciens. Certains chercheurs académi­

ques en France se sont vu proposer des salaires

de 5 à 10 fois supérieurs à ceux du secteur public.

Ces recrutements influent, de fait, sur la na­

ture même des recherches menées. « Ces socié­

tés offrent un bon environnement avec un cer­

tain degré de liberté, mais celui­ci s’accompagne

aussi d’incitations pour orienter les thèmes de

recherche », remarque Stéphane Mallat, profes­

seur au Collège de France, titulaire de la chaire

Sciences des données. « Il est clair que poser une

LES CHERCHEURS ASPIRÉS PAR LES GAFA

U

n seul regard sur le site

Internet du laboratoire

Sequel permet de saisir

l’ampleur du problème : le centre de

recherche spécialisé en apprentis­

sage par renforcement (un type

d’intelligence artificielle) est en

sous­effectif. Ce lieu, dépendant de

l’Inria, de l’université de Lille et du

CNRS, n’a plus que trois chercheurs

« permanents », pour dix actuelle­

ment « en disponibilité » ou « en

détachement ». Six des absents ont

été recrutés ces dernières années

par Google et Facebook aux Etats­

Unis, au Royaume­Uni et en France.

« Nous venons de connaître, en

quelque sorte, une hémorragie »,

reconnaît l’informaticien Philippe

Preux, cofondateur de Sequel. « Dès

la fondation du laboratoire, en 2006,

nous avons eu la chance de recruter

d’excellents informaticiens, statisti­

ciens ou mathématiciens de France,

mais aussi de l’étranger, attirés par la

réputation internationale d’un des

cofondateurs, Rémi Munos. » Ce der­

nier, polytechnicien et titulaire d’un

DEA en sciences cognitives à

l’EHESS, fait partie des chercheurs

actuellement « en détachement ». Il

dirige, depuis son ouverture,

en 2018, le laboratoire de recherche

en intelligence artificielle Deep­

Mind (Google) à Paris.

Des salaires bas en France

« En quelques années, la recherche

en apprentissage automatique s’est

globalement privatisée dans le

monde occidental », constate Phi­

lippe Preux. « Des laboratoires aux

Etats­Unis, aux Canada, au Royau­

me­Uni ou en Italie viennent de

connaître la même expérience que la

nôtre. » Avec cependant, précise le

mathématicien Stéphane Mallat,

une spécificité bien française :

« Cette aspiration mondiale de cher­

cheurs est particulièrement intense

dans notre pays, parce que le diffé­

rentiel entre les salaires publics et

ceux offerts par ces sociétés est plus

important qu’ailleurs, par exemple

en Allemagne ou aux Etats­Unis. Les

salaires dans le monde de l’enseigne­

ment et de la recherche sont bas en

France, et ces plates­formes peuvent

proposer des rémunérations de 5 à

10 fois supérieures. »

Ces dernières années, poursuit le

professeur au Collège de France, ti­

tulaire de la chaire Sciences des don­

nées, « les GAFA se sont installés à

Paris et ont fortement embauché, ce

qui est une bonne chose. Mais ce vo­

lume d’embauches a été tel que cela a

en partie déplumé l’université et les

écoles d’ingénieurs. La situation se

pose différemment aux Etats­Unis,

où ces sociétés payent des impôts et

contribuent donc aux universités

américaines ». A Lille, Philippe Preux

mesure au quotidien le déséquilibre

créé. « Ces départs massifs ont engen­

dré un problème majeur, il n’y a plus

grand monde à la faculté pour ensei­

gner, ni pour encadrer des thèses, rôle

qui incombe, dans le système fran­

çais, à un chercheur académique »,

constate­t­il.

Les plates­formes sont­elles allées

trop loin dans leur recrutement, au

risque d’assécher le vivier? « Il semble

qu’il y ait une prise de conscience »,

commente Philippe Preux, notant

ces derniers mois une approche

plus collaborative du secteur privé :

« Le premier thésard financé par

Facebook est arrivé cet été, deux

autres financés par Google vont arri­

ver en automne », précise­t­il. Dans

son rapport sur l’intelligence artifi­

cielle, publié en mars 2018, le mathé­

maticien (et député LRM) Cédric Vil­

lani avait recommandé de doubler

les salaires des jeunes chercheurs et

enseignants pour tenter d’endiguer

cette fuite des cerveaux.

l. be.

▶ S U I T E D E L A P R E M I È R E PAG E

DEUX CHERCHEURS AVAIENT,

EN 2014, SUPPRIMÉ

EN CATIMINI TOUS

LES MESSAGES POSITIFS

OU NÉGATIFS DES « MURS »

DE 689 003 USAGERS

DE FACEBOOK POUR VOIR

COMMENT CE TRI AFFECTAIT

LEUR HUMEUR