Die Zeit - 12.09.2019

»Der Geistesblitz ist sehr selten«

Lassen sich Innovationen planen? Und welche Zeiten bringen

besonders viele Erfindungen hervor?

Ein Gespräch mit der Technikhistorikerin und

Sinologin Dagmar Schäfer

DIE ZEIT: Frau Schäfer, Sie erforschen die Ge-
schichte der Technik. Was kann die uns über
Ideen lehren?
Dagmar Schäfer: Vor allem, dass Ideen aus der
Praxis kommen. Die Vorstellung, dass man erst
eine Eingebung hat und dann etwas macht, ist
überholt. Durch praktisches Tun entwickelt sich
etwas Neues, und das wird irgendwann als Idee
bezeichnet. Wir Technikhistoriker sprechen
heute von der »Ideenpraxis«.
ZEIT: Heißt das, den Geistesblitz gibt es gar
nicht?
Schäfer: Jedenfalls ist er sehr selten. Etwas als
Geistesblitz zu bezeichnen ist aber eine erfolg-
versprechende Marketingstrategie, um Verände-
rungen durchzusetzen. Zumindest heutzutage,
wo das Neue als durchweg positiv gilt.
ZEIT: Das war nicht immer so?
Schäfer: Die Vorstellung, dass alles Neue gut
und alles Alte schlecht sei, hat sich erst im 19.
Jahrhundert zu einem globalen Phänomen ent-
wickelt. Als Historikerin weiß ich, dass beispiels-
weise die chinesische Sicht lange Zeit eine ande-
re war. In China war man eher bestrebt, das Alte
und Beständige zu betonen, weil man der An-
sicht war, dass sich ohnehin alles ständig wan-
delt. Dort lautete die Marketingstrategie des-
halb: »Früher hat sich dies oder jenes bewährt,
deshalb müssen wir es erhalten oder wieder an-
streben.«
ZEIT: Dabei behaupten die Chinesen doch ger-
ne, die meisten großen Erfindungen seien bei
ihnen gemacht worden.
Schäfer: Das ist ebenfalls Marketing. Der indi-
sche Staat durchsucht derzeit auch seine Ge-
schichte auf Innovationen. Aber die meisten
Neuerungen fanden mehrfach statt und an ver-
schiedenen Orten.
ZEIT: Zu welchen Zeiten gab es denn besonders
viele Innovationen?
Schäfer: Als Hochzeiten von Innovationen gel-
ten in der Wissenschaftsgeschichte solche Pha-
sen, in denen viel über Innovationen berichtet
wurde – zum Beispiel die Zeit der Renaissance in
Europa.
ZEIT: Sie klingen skeptisch. Zweifeln Sie daran?
Schäfer: Es gibt immer Veränderung, aber sie
erhält unterschiedlich starke Aufmerksamkeit.
Nehmen wir Kompass, Schießpulver, Papier,
Buchdruck: All diese Entwicklungen wurden im

10. Jahrhundert in China dokumentiert. Tat-
    sächlich waren sie aber schon 400 Jahre früher
    entstanden. Weitere 600 Jahre später, im 16.
    Jahrhundert, hat Francis Bacon dann diese Er-
    rungenschaften als die »Vier großen Erfindun-
    gen« vermarktet.
    ZEIT: Und heute nehmen die chinesischen Me-
    dien wieder darauf Bezug, wenn sie von Bike-
    sharing, Online-Shopping, Hochgeschwindig-
    keitszügen und mobilen Bezahlformen als den
    »Neuen vier großen Erfindungen« sprechen?
    Schäfer: Ja, und es ist kein Zufall, dass sie dafür
    vier Innovationen wählen, die zeigen, dass Altes
    ein wichtiger Kern alles Neuen ist: ohne Mobil-
    telefon kein Bikesharing, ohne Computer kein
    Online-Shopping.
    ZEIT: Nochmal zurück zur Historie: Es gab

Ich arbeite. An etwas Neuem. An einer Fu sion.

Aus zwei Abteilungen wird ein Team. Aus zwei

Fachbereichen wird ein Themenspektrum. Aus

zwei Chefs werden vier Change-Manager. Wir

reden über kommende Veränderungen. Was sie

für mich bedeuten. Die Manager sagen: »Rie-

senteam, Riesenchance!« – »Kolumne auf allen

Kanälen!« – »Kleine Anekdoten auf großer

Bühne!« – »Riesenbühne!« Sie strahlen. Sieht

nach Zukunft aus. Ich denke an die Vergangen-

heit. Als mir meine Anekdoten groß schienen.

Und die Bühnen, auf denen sie spielten, auch.

Keine Bühne scheint größer als die erste, auf

der man steht. Keine Bühne scheint kleiner als

die erste, die man verlässt.

Neulich kehrte ich zurück in das Städtchen,

in dem ich aufwuchs. Wegen meines Buches,

wegen einer Lesung. In der einzigen Buchhand-

lung des Ortes. Im Schaufenster hing ein Plakat

mit meinem Namen. Gedruckt von der Buch-

handlung. Auf Druck meiner Mutter. »Ihre Frau

Mama ist ja sehr optimistisch, was das Interesse

angeht«, knurrte der Buchhändler, als ich eintrat.

Ich lächelte. Der Händler verschwand hinter ei-

nem Bücherstapel. Ich sagte: »Stimmt. Aber ich

habe ja auch ein Heimspiel.« – »Der letzte Heim-

autor hatte fünf Gäste«, sagte der Bücherstapel.

»Aber der war hier nicht auf der Schule«, sagte

ich. »Sind Ferien«, murmelte der Stapel.

Ich rief meine Mutter an. Der Buchhändler

sei ein Lügner, sagte sie. »Es waren sieben Gäste.«

Dann zählte sie Bekannte auf, die kommen woll-

ten. Ich kannte keinen. »Kennst du alle«, sagte

meine Mutter. »Vielleicht sollten wir es lassen«,

sagte ich. »Aber die Kolumnen im Buch handeln

von dem Leben hier.« – »Das ist doch alles vorbei!«

Ich seufzte. Meine Mutter schwieg.

Bei meinen ersten Kolumnen war ich Single.

Ich schrieb über Affären, Arbeitsverträge und

darüber dass ich als Kind den Akzent meiner

Mutter verstand, aber nicht die Nachbarn und

Lehrer, nicht die Kinder, mit denen ich spielte,

und nicht die Mädchen, die ich toll fand. All

jene, die blieben, als ich ging und größere Büh-

nen suchte.

Sie kamen, als ich auf der Bühne im Buchla-

den saß. Die Lehrer, die jetzt Pensionäre waren.

Die Mädchen, die nun Frauen waren. Die Kinder,

die selbst Kinder hatten. Auch die Nachbarn, die

immer noch Nachbarn waren. Der Buchhändler

trug ein Hemd mit Rotweinflecken und sagte, er

sei überwältigt vom Zuspruch. Meine Mutter trug

ein Abendkleid und ein Lächeln.

Die Bühne passte. Zum ersten Mal. Zum

letzten Mal.

Ich schaue die Change-Manager an. Ich

frage: »Und jetzt?«

A http://www.zeit.deeaudio

VON RUDI NOVOTNY

Work- L ove -

Balance

Ich verlasse die

Bühne für

etwas Neues

TITELTHEMA: INNOVATION

schon bestimmte Zeiten mit einer Häufung von

Innovationen, oder nicht?

Schäfer: Schon. Ich forsche gerade über das 13.

und 14. Jahrhundert in China. Damals gab es

dort sehr viele Innovationen in einer Branche, die

bis heute ein absoluter Motor der Innovation ist.

Raten Sie mal, welche!

ZEIT: Schwierig ... hoffentlich nicht die Finanz-

branche?

Schäfer: Die Textilindustrie! Damals konnte nur

China Seide herstellen. Sie wurde exportiert, was

einen gewissen Wohlstand schuf. Und der trieb

wiederum Innovationen an. Es wurden neue

Techniken entwickelt, mit denen man Leder und

Gold bearbeiten konnte, diese wurden mit der

Seidenproduktion verknüpft. Zum Beispiel wur-

de Goldbrokat entwickelt, einen durchwirkten

Stoff, den man bis heute in vielen Kirchen sehen

kann.

ZEIT: Und warum ist die Textilindustrie bis heute

ein Innovationsmotor?

Schäfer: Im 19. Jahrhundert wurden Textilien zum

Massengut, das setzte Energie und Zeit frei für In-

novationen in anderen Industriezweigen, bis heute.

ZEIT: Angesichts der drängenden Probleme der

Gegenwart wünscht man sich, man könnte Lö-

sungsideen erzwingen. Funktioniert so etwas?

Schäfer: Historisch betrachtet nie.

ZEIT: Nie?

Schäfer: Solche Lösungen sind kurzsichtig. Sie

zielen immer nur auf ein bestimmtes Ergebnis. Be-

sonders im 19. und 20. Jahrhundert galten große

Innovationen und schnelle Lösungen als sehr at-

traktiv. Die sorgten aber langfristig für Probleme.

ZEIT: Zum Beispiel?

Schäfer: Nehmen wir die industrielle Massenpro-

duktion etwa von Plastik: Was einst das Leben er-

leichtern sollte, stellt sich heute als großes Problem

heraus. Dasselbe gilt für chemische Insektizide wie

DDT – der schnelle Erfolg auf dem Acker wurde

mit fatalen ökologischen Langzeitfolgen erkauft.

ZEIT: Kann denn längerfristige Planung helfen,

wie sie in China betrieben wird?

Schäfer: Das ist die Vorstellung, die viele im Wes-

ten haben. Wenn mir aber meine Kollegen in Chi-

na erzählen, wie Forschung und Innovation dort

ablaufen, sage ich denen: Das kenne ich von zu

Hause.

ZEIT: Wie meinen Sie das?

Schäfer: Die Chinesen haben sich in den ver-

gangenen zehn bis zwanzig Jahren systematisch

die europäische und amerikanische Wissen-

schaftsorganisation abgeschaut, zum Beispiel

die Prozesse, wie Wissenschaft evaluiert und

gefördert wird. Vor 15 Jahren musste man in

China nur die richtige Person ansprechen, und

die konnte sofort eine Konferenz organisieren.

Heute müssen meine Kollegen dort erst För-

deranträge stellen – wie wir im Westen. Diese

Bürokratie ist für viele eine echte Umstellung.

ZEIT: Aber die chinesische Regierung lenkt

auch die Inhalte der Wissenschaft. Staatschef

Xi Jinping will China bis 2030 zur Supermacht

der künstlichen Intelligenz machen, der Staat

steckt Milliarden in diese Forschung.

Schäfer: Viele Staaten betreiben inhaltliche

Forschungsförderung, Europa hat das sogar er-

funden. Natürlich gibt es in China ein politi-

sches Element. Aber auch die europäische Wis-

senschaft beharrt auf dem Plan, arbeitet mit

Drei- oder Fünfjahresprojekten. Die Sektoren,

in denen wir ungeplante Forschung machen,

sind sehr, sehr klein. Echte Freigeistforschung

ist ganz selten.

ZEIT: Gibt es denn auch ein gutes Planen für

Innovationen?

Schäfer: Ja. Schlechtes Planen legt das End-

ergebnis fest, gutes Planen bezieht sich auf den

Prozess.

ZEIT: Wie kann das aussehen?

Schäfer: Man kann zum Beispiel bewusst Ex-

perten aus verschiedenen Gebieten zusam-

menbringen. Wenn die sich konstruktiv aus-

tauschen, entstehen fast unweigerlich Inno-

vationen. Das ist auch einer der Gründe, wa-

rum ich an ein Max-Planck-Institut gegangen

bin. Hier treffe ich Menschen, die ich als Si-

nologin sonst nicht treffen würde: Der Kolle-

ge nebenan macht Polymerforschung, ein

anderer ist Genetiker.

ZEIT: Und wenn nur Experten aus demselben

Gebiet zusammensitzen?

Schäfer: Denn stellen sie sich nicht gegenseitig

infrage. Sie können auch eine Innovation ver-

hindern, wenn sie mit all ihrer Expertise davon

überzeugt sind, dass es ohnehin nicht funktio-

niert.

ZEIT: Experten können also gute Ideen zerstö-

ren. Wie aber kann die Gesellschaft schlechte

Ideen wieder loswerden?

Schäfer: Kaum. Höchstens indem man eine

schlechte Praxis durch eine bessere Praxis er-

setzt. Wir sind Gewohnheitstiere. Nicht et-

was Neues zu erschaffen ist so schwierig,

sondern die Gewohnheiten der Menschen zu

verändern.

Dagmar Schäfer ist Sinologin und Direktorin

am Max-Planck-Institut für Wissenschafts-

geschichte in Berlin. Ihr Interesse gilt

insbesondere der Technikgeschichte Chinas

Das Gespräch führten STEFANIE KARA

und STEFAN SCHMITT

Dagmar Schäfer erforscht Innovationen am Beispiel der Seidenproduktion im alten China

Foto (Ausschnitt): Bennie Julian Gay für DIE ZEIT

12. SEPTEMBER 2019 DIE ZEIT No 38 WISSEN 43

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