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L’auteur Le texte
C
harles Darwin naît le 12 février
1809 à Shrewsbury, dans le
Shropshire, comté rural de
l’ouest de l’Angleterre. Son père Robert est
un médecin et notable de la ville ; sa mère
Susannah est l’héritière des Wedgwood,
manufacturiers de céramiques toujours en
activité. Rien ne présage que l’enfant devien-
dra un éminent scientifique. « Je crois avoir été,
à plus d’un titre, un véritable vaurien », se sou-
viendra-t-il. Il faut dire que la campagne offre
bien d’autres distractions que le latin ou l’his-
toire : chasse aux vers de terre et aux scara-
bées, collection de minéraux, observation
des oiseaux... Autant de « sujets sans intérêt »,
se désolent son père et son maître. Envoyé
à Édimbourg étudier la médecine, Charles se
passionne davantage pour la géologie et la
taxidermie qu’il apprend loin des bancs
d’une université qui l’ennuie. Très tôt, il se
montre sceptique en matière de religion. C’est
moins au ciel qu’aux beautés et mystères de la
terre qu’il rêve.
En décembre 1831, il embarque à bord du
HMS Beagle, navire affrété par la Marine royale
pour un tour du monde de plus de quatre ans.
Ce voyage est la matrice de son œuvre. S’il en
publie le compte rendu relativement rapide-
ment, Darwin mûrit L’Origine des espèces pen-
dant une vingtaine d’années, conscient de son
caractère explosif. À sa publication en 1859,
l’ouvrage s’arrache : Darwin se retrouve au
cœur de controverses aussi bien métaphy-
siques que scientifiques qui le poursuivent
toute sa vie. Installé avec femme et (nom-
breux) enfants à Downe, dans le Kent, c’est là
qu’il s’éteint le 19 avril 1882. Des funérailles
nationales sont célébrées à l’abbaye de West-
minster où il repose près d’Isaac Newton,
autre célèbre empêcheur de penser en rond.E
n observateur méticuleux du
comportement des animaux,
Darwin compile une im pres sion-
nante variété d’exemples : L’Expression des
émotions chez l’homme et les animaux se penche
aussi bien sur le bourdonnement des abeilles
que le hérissement des piquants du porc-épic,
détaille la sonnette de différentes espèces de
serpents comme l’agitation de la queue des
chats ou des chiens. Suivent, avec la même
précision, la description des émotions de joie,
de surprise, de colère, de tristesse ou de dédain
chez l’être humain. Surprise : on note des res-
semblances. De quoi achever de détruire le
piédestal sur lequel l’être humain se croyait
juché par rapport au reste du monde vivant.