Par Sarah Genon, Anna Plachti et Simon Eickhoff, neuroscientifiques
au centre de recherche Jülich, en Allemagne.Le cerveau est organisé en régions distinctes, qui
coopèrent au sein de réseaux plus ou moins vastes.
Mais que fait exactement chacune d’elles? C’est
ce qu’une nouvelle méthode permet de découvrir.DÉCOUVERTES Neurosciences
Les nouveaux
cartographes
du cerveau
Prenons l’exemple de l’hippocampe, une struc-
ture profonde dont la forme évoque celle de l’ani-
mal marin du même nom. Cette structure est sou-
vent qualifiée de centre de la mémoire, mais
lorsqu’on parcourt les publications scientifiques sur
le sujet, on s’aperçoit qu’elle a un champ d’activité
bien plus diversifié. Ainsi, l’hippocampe est associé
à une multitude de fonctions : émotions, navigation
spatiale, pensée créative... Même quand on se res-
treint à la mémoire, les choses ne sont pas aussi
simples qu’elles en ont l’air : autobiographique,
explicite, contextuelle, la mémoire est multiple!
L’hippocampe est-il vraiment responsable de
toutes ces fonctions? En fait, les expériences ont
juste mis en évidence des corrélations entre son
activation et leur réalisation. Mais son rôle précis
n’est pas si facile à déterminer...LA PIÈCE MANQUANTE DU PUZZLE
L’exemple suivant illustre les difficultés aux-
quelles nous sommes confrontés. Imaginez un
groupe de chercheurs qui étudient ce qu’un ordi-
© Xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx nateur est capable d’accomplir – par exemple,
EN BREF
£ Le cerveau humain
comprend différentes
régions, mais on connaît
encore mal leurs rôles
respectifs.£ Les neuroscientifiques
ont développé une
nouvelle méthode
pour étudier ces rôles :
ils « scannent »
d’immenses banques
de données compilant
des études d’imagerie
de types variés
et croisent les données
qu’elles contiennent.£ En appliquant leur
méthode à une région
appelée hippocampe,
ils ont découvert qu’elle
est divisée en sous-
régions, responsables
de tâches distinctes.Q u’avez-vous réellement fait
quand vous êtes arrivé sur cette
page? Peut-être avez-vous par-
couru le titre, puis jeté un œil à l’illustration de
gauche, avant de réfléchir à l’opportunité de conti-
nuer votre lecture ou d’aller vous servir un café.
Autant de tâches cognitives qui ont mobilisé une
cascade de processus mentaux. En tant que neuros-
cientifiques, nous essayons de découvrir comment
votre cerveau les produit.
On considère aujourd’hui que ce dernier est
organisé en régions distinctes, qui coopèrent au
sein de réseaux plus ou moins étendus. Néanmoins,
nous ne savons pas encore exactement de quelle
façon chaque région contribue à notre
comportement.
Au cours des dernières décennies, les cher-
cheurs ont utilisé diverses approches pour percer
le mystère. L’une d’elles est tout simplement... la
recherche bibliographique! Puisqu’une seule
équipe ne peut étudier expérimentalement toutes
les zones du cerveau, il faut d’abord collecter les
© Alfred Pasieka/Science Photo Library / GettyImagesdécouvertes des autres groupes.