Par Christian Wolf, docteur en philosophie
et journaliste scientifique à Berlin.Comment se connectent les yeux aux mains,
les pieds à la bouche? Par des expériences
surprenantes, qui l’amenèrent à couper littéralement
en deux des cerveaux, le neurologue Roger Sperry
révéla l’intérieur de notre câblage cérébral.Dans un bloc opératoire au début
des années 1960. Un chirurgien scie le crâne
d’un homme puis se fraie un chemin dans son
cerveau à l’aide d’une pince à épiler jusqu’au
sillon situé entre les deux hémisphères. Son
but : le faisceau de fibres nerveuses reliant les
deux moitiés du cerveau, qu’il sectionne. Et
quand le patient, épileptique, se réveille de cette
intervention, plutôt traumatisante, le neurobio-
logiste Roger Wolcott Sperry (1913-1994) lui fait
passer toute une série de tests.
C’est ainsi que Sperry entra dans l’histoire de
la science avec cette expérience du « cerveau
fendu » (ou split brain en anglais). Ses résultats
révolutionnaires sur les fonctions cérébrales lui
valurent le prix Nobel de physiologie ou de méde-
cine en 1981, l’aboutissement de sa carrière de
chercheur riche en découvertes.SPORTS OU SCIENCES?
Sperry naquit le 20 août 1913 à Hartford dans
le Connecticut, où il passa les premières années de
sa vie dans une ferme. Mais son père, banquier,
attachait une grande importance à la lecture et à
la réussite scolaire. Il joua probablement un rôle
important dans la rencontre du petit Roger avec
la psychologie expérimentale. En effet, un jour,
monsieur Sperry apporta à son fils un livre de la
bibliothèque du grand psychologue et physiolo-
giste William James, le père de la psychologie
américaine ; l’ouvrage impressionna le garçon.
Néanmoins, il ne semblait pas que le jeune
Sperry endosserait la blouse d’un scientifique.
Adolescent, il s’intéressait à un tout autre domaine :
le sport. Après la mort prématurée de son père
© Illustrations de Lison Bernet (lorsque Roger avait 11 ans), la famille déménageaEN BREF
£ Avant l’américain
Roger Wolcott Sperry,
on ignorait les fonctions
respectives de chaque
hémisphère cérébral.£ Le neuropsychologue
réalisa les premières
expériences de « cerveau
fendu » ou split brain
dans les années 1960,
en sectionnant le corps
calleux d’animaux
et d’êtres humains. Cela
lui valut le prix Nobel.£ Mais il a aussi travaillé
sur la régénération
nerveuse et la chimio-
affinité : le système
nerveux n’est pas tant
plastique que cela,
car les neurones
se connectent entre
eux grâce à des forces
d’attraction chimiques.DÉCOUVERTES Grandes expériences de neurosciences^27