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GÉOPOLITIQUE

DIMANCHE 11 ­ LUNDI 12 AOÛT 2019

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adrien le gal

malé ­ envoyé spécial

L

es Maldiviens ne se lassent pas

du spectacle. Jeté au­dessus de

l’océan Indien, l’ouvrage de béton

et de bitume est immense : qua­

tre voies longues de 2,1 km pour

les voitures, deux autres pour les

piétons, une vingtaine de piliers massifs sur

lesquels les vagues viennent se fracasser... En

fin d’après­midi, lorsque la chaleur retombe,

ils viennent en groupes s’installer sur les gra­

dins érigés à l’entrée du pont, profiter du ré­

seau Wi­Fi ou siroter une boisson non alcoo­

lisée – l’islam est la religion d’Etat, et l’alcool

illégal –, admirer les avions qui décollent en

frôlant l’édifice ou, tout simplement, atten­

dre la nuit, le regard parcourant l’océan.

Difficile d’ignorer à qui l’archipel doit ce Si­

namalé Bridge, ou « pont de l’Amitié Chine­

Maldives » : l’inscription trône en lettres lu­

mineuses et en trois langues – mandarin, an­

glais et divehi – sur la porte d’entrée de l’édi­

fice, une imposante arche bleue et blanche

d’inspiration islamique. Sur la jetée, des pan­

cartes jaunies et maltraitées par le vent font

l’apologie – en mandarin et en anglais seule­

ment – des travaux titanesques entrepris par

Pékin aux Maldives. Ici, un programme de lo­

gements sociaux ; là, une nouvelle île gagnée

sur les eaux. Une carte du monde vient aussi

rappeler que les Maldives sont une pièce es­

sentielle des « nouvelles routes de la soie »,

une étape incontournable de la liaison mari­

time que la Chine s’emploie à établir avec

l’Europe. Même si, finalement, il est surtout

question du pont, des exploits des ouvriers

et des prouesses techniques des ingénieurs.

LE PREMIER, ET UNIQUE, PONT

A l’exception de quelques surfeurs qui ont vu

leur spot favori dénaturé, on chercherait en

vain, ici, un badaud pour critiquer ce monstre

de béton. Ce pont est le premier, et l’unique,

que compte l’archipel, cette myriade d’atolls et

de lagons qui s’étend, océan compris, sur pres­

que 90 000 km^2 , pour environ 420 000 habi­

tants. Les touristes qui affectionnent le pays

connaissent surtout les îles­hôtels de luxe

construites à l’écart de la population, où ils

paient plusieurs centaines, voire plusieurs

milliers d’euros par nuit pour admirer les eaux

turquoise et les récifs coralliens.

Ce pont, la plupart des visiteurs étrangers ne

l’emprunteront jamais. Ils rejoindront directe­

ment leur « resort » depuis l’aéroport, en ba­

teau à moteur ou en hydravion. Pour les

153 000 habitants de Malé, l’étouffante et mi­

nuscule capitale des Maldives, et d’Hulhu­

malé, l’île artificielle abritant sa « banlieue »,

cet ouvrage est en revanche une révolution. Il

y a encore un an, il fallait emprunter un ferry

hors d’âge pour se rendre de l’une à l’autre. Dé­

sormais, il suffit de monter dans un des bus

climatisés de marque chinoise, où l’on paie

son trajet avec un système de carte magnéti­

que dernier cri, ou de prendre un taxi pour la

somme fixe de 100 rufiyaas (5,70 euros).

Pourtant, depuis quelques mois, des nuages

s’amoncellent au­dessus du pont. Les Maldi­

viens ont appris que des débris de métal et de

ciment avaient été jetés à l’eau, plutôt que

d’être débarrassés ; que des ouvriers avaient

profité des travaux pour pratiquer la pêche au

requin ; et même que des sous­traitants de

l’entrepreneur chinois se seraient livrés à du

trafic de sable. Surtout, début juillet, Moha­

med Nasheed, ancien chef de l’Etat (entre

2008 et 2012) et actuel président du Majlis, le

Parlement, a évoqué le montant de la facture :

300 millions de dollars (267 millions d’euros),

alors qu’une entreprise indienne, en 2012,

avait proposé, selon lui, d’effectuer cette

liaison pour... 77 millions. D’après M. Nasheed,

la dette totale contractée par le précédent gou­

vernement auprès de Pékin avoisinerait

3,4 milliards de dollars, pour un PIB annuel de

5,3 milliards, selon les chiffres de 2018.

La suite du débat s’est déroulée sur Twitter.

L’ambassadeur de Chine à Malé, Zhang Li­

zhong, a interpellé le président du Parlement

en des termes peu diplomatiques, avançant

ses propres chiffres et l’accusant de diffuser

« continuellement des informations non véri­

fiées et fallacieuses ».

Dans son bureau du Parlement, Mohamed

Nasheed hésite à évoquer le dossier chinois,

échaudé par ces échanges un peu vifs, mais,

sur le fond, il ne lâche rien : « Je suis d’accord

avec l’ambassadeur de Chine à propos de la

dette directe, d’Etat à Etat, explique­t­il. Mais

l’histoire ne s’arrête pas là. » En effet, explique­

t­il, des entreprises publiques locales se sont

fortement endettées auprès de banques chi­

noises. L’Etat maldivien s’étant porté garant

de ces emprunts, il convient de les incorporer

au calcul de la dette.

Lorsqu’il était dans l’opposition, M. Nasheed

n’a cessé de mettre en garde contre le « piège

de la dette » tendu par Pékin et qui viserait à

faire de Malé son obligé. Le long des « nouvel­

les routes de la soie », des exemples similaires,

réels ou supposés, ne manquent pas : Bangla­

desh, Cambodge, Malaisie, Philippines, Sri

Lanka... « Nous allons renégocier cette dette,

dit­il aujourd’hui. N’importe quel pays décent

accepterait cela, il n’y a pas de raison pour que

la Chine refuse. » Au sujet du pont de l’Amitié, le

président du Parlement est plus mesuré :

« Maintenant qu’il est construit, il faut recon­

naître que c’est pratique. Mais nous sommes

une nation d’îles. Depuis des milliers d’années,

nous avons considéré l’océan comme une route.

Et avec l’océan, il n’y a pas de coûts d’entretien. »

La polémique serait anecdotique s’il ne

s’agissait que de finances publiques et d’amé­

nagement urbain. L’arrivée massive de capi­

taux chinois a en fait révélé un basculement

géostratégique fondamental, pour cet archi­

pel que l’Inde a toujours considéré comme

son pré carré. En 1988, New Delhi n’était­il pas

intervenu militairement pour sauver le ré­

gime du dictateur Maumoon Abdul Gayoom

(1978­2008), alors menacé par un coup d’Etat?

De ce point de vue, les premières élections li­

bres du pays, en 2008, suivies de l’arrivée au

pouvoir de l’ex­prisonnier politique Moha­

med Nasheed, n’avaient rien changé : ce der­

nier est un ami de l’Inde. Ses premiers pas à la

tête de l’Etat avaient été spectaculaires : en or­

ganisant le premier conseil des ministres sous

l’eau, avec masques et bouteilles de plongée, il

avait réussi à imposer la voix des Maldives

dans le débat mondial sur le climat.

Tout dérapa en 2012. Après avoir fait empri­

sonner le président de la cour pénale, Abdulla

Mohamed, soupçonné de rendre des déci­

sions politiquement motivées, M. Nasheed se

retrouva, à son tour, accusé d’autoritarisme.

Face à une mutinerie policière, il fut contraint

de démissionner – un « coup d’Etat », selon

ses partisans. Un an plus tard, l’Inde lui évita

une arrestation en l’hébergeant brièvement

dans son ambassade à Malé.

EXPULSION D’UNE ENTREPRISE INDIENNE

Pour New Delhi commence alors une série de

vexations. Au lendemain du renversement de

Mohamed Nasheed, l’entreprise indienne

GMR, qui avait été choisie pour agrandir l’aé­

roport international, est expulsée, et le contrat

confié à une entreprise chinoise. En 2013, Ab­

dulla Yameen, demi­frère de l’ex­dictateur

Maumoon Abdul Gayoom, remporte la prési­

dentielle et rétablit un régime autoritaire. Le

nouveau dirigeant se tourne ostensiblement

vers Pékin, accueillant même le président chi­

nois, Xi Jinping, en novembre 2014, pour une

visite d’Etat à Malé. Les projets d’infrastructu­

res se multiplient, au grand désespoir des In­

diens. En 2018, Gateway House, un think tank

basé à Bombay, publie une note inquiète : « Les

investissements sapent la démocratie aux Mal­

dives. » Selon ses auteurs, Pékin aurait obtenu

des concessions sur 17 des 1 200 îles de l’archi­

pel ; ils redoutent qu’« à l’avenir les Maldives

puissent offrir à la Chine des installations et des

accès militaires, à l’image du Pakistan ». Le pré­

sident de l’époque, Abdulla Yameen (2013­

2018), paraît d’ailleurs impatient de se débar­

rasser de New Delhi : il exige même le départ

des militaires indiens stationnés dans l’archi­

pel, qui effectuaient des missions de sauve­

tage et de lutte contre la piraterie.

C’est le pont, opportunément inauguré à la

veille de l’élection présidentielle de septem­

bre 2018, qui devait assurer à M. Yameen une

confortable réélection. D’autant que Moha­

med Nasheed, qui avait remporté la primaire

de son Parti démocratique maldivien (PDM),

avait vu sa candidature invalidée et s’était re­

tiré au profit d’un ami d’enfance, Ibrahim Mo­

hamed Solih. Mais, pour Pékin, rien ne s’est

passé comme prévu. Le clan prochinois au

pouvoir s’est fissuré. M. Solih, en dépit de sa

faible notoriété, a remporté 58 % des suffrages.

En avril, le résultat des législatives est sans ap­

pel : le PDM, parti du nouveau président, ob­

tient 65 des 87 sièges au Parlement, qui porte

Mohamed Nasheed à sa tête. Plus que jamais,

ce dernier a les coudées franches.

Les Indiens, qui avaient été relégués au rang

d’indésirables, sont de nouveau les bienvenus.

Le 9 juin, le premier ministre indien, Narendra

Modi, a choisi de se rendre à Malé pour son

premier déplacement à l’étranger après sa réé­

lection. Pour soulager les finances de l’archi­

pel, New Delhi s’est déjà engagé à lui accorder

un prêt de 1,4 milliard de dollars.

L’Inde, la Chine et, de nouveau, l’Inde. Moha­

med Nasheed assume cette partie de ping­

pong diplomatique, ce va­et­vient entre les

deux géants qui, à l’intérieur de leurs frontiè­

res, maltraitent ou marginalisent pourtant les

minorités musulmanes. La feuille de route de

Narendra Modi, le nationalisme hindou qu’il

promeut en Inde, n’est ainsi pas un sujet de

préoccupation pour le président du Parlement

d’un pays qui se revendique « 100 % musul­

man ». Les Maldives n’ont d’ailleurs émis

aucune critique à l’égard de New Delhi après sa

décision de révoquer l’autonomie constitu­

tionnelle du Cachemire, région à majorité mu­

sulmane, le 5 août. « Nous sommes aux côtés de

l’Inde depuis toujours, nous mangeons la

même nourriture, regardons les mêmes films,

rappelle l’ex­président, interrogé en juillet. Il y

a une identité partagée. La politique étrangère

de l’Inde à notre égard n’a pas changé. L’Inde

honore notre indépendance et notre souverai­

neté. Elle s’adresse à nous d’égal à égal. » Autant

de critiques en creux adressées à Pékin.

« La Chine a misé sur le mauvais cheval,

constate John James Robinson, journaliste

britannique et auteur de The Maldives. Isla­

mic Republic, Tropical Autocracy (Hurst, 2015,

non traduit). Elle n’est plus en position de

force. Elle peut s’estimer heureuse que le nou­

veau gouvernement maldivien n’ait pas décidé

« NOUS SOMMES

UNE NATION D’ÎLES. 

DEPUIS DES 

MILLIERS D’ANNÉES, 

NOUS AVONS 

CONSIDÉRÉ L’OCÉAN 

COMME UNE ROUTE. 

ET AVEC L’OCÉAN, IL 

N’Y A PAS DE COÛTS 

D’ENTRETIEN »

MOHAMED NASHEED

président du Parlement

Iles Maldives

Entre Chine et

Inde, l’archipel

écartelé

En 2013, Pékin a pris pied dans la république de l’océan Indien,

créant des infrastructures démesurées, éclipsant New Delhi

et générant une dette colossale. Mais le candidat prochinois

a perdu les élections en 2018, et Malé se détourne des appétits

de la Chine, au profit de l’Inde, son allié historique.

Quatrième épisode de notre série sur les îles