Expansión - 20.08.2019

Opinión

Martes 20 agosto 2019Expansión 31

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Depósito Legal M-15572-1986 ISSN 1576-3323 Edita: Unidad Editorial, Información Económica S.L.U.

L

a independencia de los bancos

centrales está otra vez en las

noticias. En Estados Unidos, el

presidente, Donald Trump, viene cri-

ticando duramente a la Reserva Fe-

deral por mantener tasas muy altas, y

se dice que exploró la posibilidad de

forzar la salida de su presidente Jero-

me Powell. En Turquía, el presidente,

Recep Tayyip Erdogan, despidió al

gobernador del banco central; su re-

emplazo adoptó una política de mar-

cada reducción de los tipos de interés.

Y no son los únicos ejemplos de go-

biernos populistas que en los últimos

meses pusieron en la mira a los ban-

cos centrales.

En teoría, la independencia de los

bancos centrales implica que las auto-

ridades monetarias tienen libertad

para tomar decisio-

nes impopulares

pero necesarias (en

particular en lo re-

ferido a combatir la

inflación y los exce-

sos financieros), ya

que no tienen que

presentarse a elec-

ciones. Enfrentados a decisiones si-

milares, los funcionarios electos

siempre tendrán incentivos para

adoptar una respuesta más blanda,

cualesquiera sean los costos a más lar-

go plazo. Para evitarlo, delegaron la

intervención directa en asuntos mo-

netarios y financieros a los bancos

centrales, que tienen amplitud para

elegir con qué medios cumplir los ob-

jetivos fijados por el establishment

político.

Este sistema aumenta la confianza

de los inversores en la estabilidad mo-

Gobernador del Banco de Reserva

de la India entre 2013 y 2016, es pro-

fesor de Finanzas en la Escuela de

Negocios Booth de la U. de Chicago.

Raghuram

G. Rajan

El populismo ha puesto a los bancos centrales

en la diana. No debería esperar que la política

monetaria corrija la economía por arte de magia.

netaria y financiera del país en cues-

tión; la recompensa por esa confianza

(recompensa que se hace extensiva al

establishment político) es que los in-

versores aceptarán tipos de interés

más bajos por la deuda. En teoría, al

país le aguarda un futuro venturoso,

con inflación baja y un sector finan-

ciero estable.

Tras mostrarse eficaz en muchos

países a partir de los ochenta, la inde-

pendencia de los bancos centrales se

convirtió en mantra de las autorida-

des en los noventa. Los banqueros

centrales pasaron a ser figuras presti-

giosas, cuyas declaraciones públicas

(muchas veces elípticas o incluso in-

comprensibles) se tomaban como pa-

labra santa. Por temor a una recaída

en la alta inflación de principios de los

ochenta, los políticos les dieron am-

plio margen y se abstuvieron en gene-

ral de comentar públicamente sus ac-

ciones.

Pero ahora parece que tres aconte-

cimientos han destruido este consen-

so en los países desa-

rrollados. El primero

fue la crisis financie-

ra global de 2008,

que hizo pensar que

los bancos centrales

se habían quedado

dormidos al volante.

Aunque después de

eso consiguieron rodearse de un aura

de poder todavía más grande organi-

zando una respuesta eficaz a la crisis,

desde entonces los políticos lamenta-

ron tener que compartir escenario

con estos salvadores elegidos por na-

die.

En segundo lugar, desde la crisis,

los bancos centrales han sido reitera-

damente incapaces de alcanzar sus

metas de inflación. Esto podría inter-

pretarse como que no han hecho lo

suficiente para estimular el creci-

miento, pero la realidad es que no tie-

nen medios que les permitan una ma-

yor flexibilización monetaria, ni si-

quiera con herramientas no conven-

cionales. Cualquier indicio de expan-

sión monetaria parece alentar más la

toma de riesgos financieros que la in-

versión real. De modo que los bancos

centrales se han vuelto rehenes del

aura que ayudaron a crearse. Cuando

el público cree que las autoridades

monetarias tienen superpoderes, los

políticos preguntan por qué no los

usan para cumplir con sus mandatos.

En tercer lugar, los últimos años

muchos bancos centrales cambiaron

su estrategia de comunicación, pa-

sando de emitir declaraciones crípti-

cas a una política de plena transpa-

rencia. Pero desde la crisis, muchos

de sus pronósticos públicos en rela-

ción con el crecimiento y la inflación

resultaron errados. Que tal vez fueran

las mejores estimaciones del momen-

to no convence a nadie: lo único que

importa es que se equivocaron.

Esto los vuelve triplemente culpa-

bles a ojos de los políticos: no previ-

nieron la crisis financiera, y eso no les

supuso coste alguno; no están cum-

pliendo con su mandato ahora; y no

parece que sepan más que cualquier

vecino sobre la marcha de la econo-

mía.

No sorprende que los líderes popu-

listas estén entre los críticos más fu-

riosos de los bancos centrales. Los po-

pulistas creen que tienen un mandato

emanado del “pueblo” para arrebatar

el control de las instituciones a las

“élites”, y no hay nada más elitista que

unos sesudos doctores en economía

que hablan en jerga y se reúnen perió-

dicamente a puertas cerradas en lu-

gares como Basilea, Suiza. Para un lí-

der populista que teme que una rece-

sión le desbarate la agenda y manche

su imagen de infalibilidad, el banco

central es el chivo expiatorio perfec-

to.

Los mercados se muestran curio-

samente tolerantes a pesar de estos

ataques. En otros tiempos hubieran

reaccionado presionando al alza so-

bre los tipos de interés. Pero al pare-

cer, los inversores concluyeron que

las consecuencias deflacionarias de la

incertidumbre creada por las accio-

nes heterodoxas e impredecibles de

los gobiernos populistas superan con

creces cualquier daño a la indepen-

dencia de los bancos centrales. Así

que prefieren que estos den a los líde-

res populistas lo que quieren, no para

sostener sus políticas “maravillosas”,

sino para contrarrestar sus conse-

cuencias adversas.

El mandato del banco central le

exige flexibilizar la política monetaria

en tiempos de crecimiento vacilante,

incluso si es causado por las propias

políticas del gobierno. Aunque sigue

siendo una entidad autónoma, en la

práctica se convierte en un seguidor

dependiente. Puede ocurrir entonces

que el gobierno se vea alentado a em-

prender políticas todavía más arries-

gadas, dando por sentado que el ban-

co central rescatará la economía si

fuera necesario. Peor aún, los líderes

populistas pueden convencerse erra-

damente de que el banco central tiene

más capacidad para remediar los

efectos económicos de sus errores

políticos que la que realmente tiene.

Esos malentendidos pueden ser muy

problemáticos para la economía.

Además, las autoridades moneta-

rias no están a salvo de la crítica públi-

ca. Saben que una imagen negativa

daña la credibilidad del banco central

y su capacidad para reunir fuerzas y

actuar en el futuro. Conscientes de

que si la economía flaquea todos les

echarán la culpa, es totalmente com-

prensible que las autoridades mone-

tarias tomen recaudos adicionales pa-

ra protegerse de esa eventualidad. En

el pasado, el coste hubiera sido más

inflación en el medio plazo; hoy el

coste más probable es más inestabili-

dad financiera en el futuro. Claro que

esta posibilidad tenderá a deprimir

más los tipos de interés del mercado

antes que elevarlos.

¿Qué pueden hacer los bancos cen-

trales? Sobre todo, tienen que expli-

car su función a la opinión pública, y

que no se trata simplemente de subir

o bajar los tipos de interés a voluntad.

Powell ha sido transparente en sus

conferencias de prensa y en sus dis-

cursos, y ha sido honesto respecto de

las incertidumbres que los bancos

centrales tienen en relación con la

economía. Disipar la mística que ro-

dea a los bancos centrales puede de-

jarlos vulnerables a ataques en lo in-

mediato, pero a la larga es lo mejor.

Cuanto antes entienda la gente que

las autoridades monetarias son per-

sonas comunes y corrientes que ha-

cen un trabajo difícil con herramien-

tas limitadas en circunstancias com-

plicadas, menos esperará que la polí-

tica monetaria corrija como por arte

de magia los errores de los funciona-

rios electos. Y en las condiciones ac-

tuales, puede que sea la mejor forma

de independencia a la que pueden as-

pirar los bancos centrales.

Los bancos centrales

se han vuelto

rehenes del aura que

ayudaron a crearse

durante la crisis

Los bancos

centrales son el

chivo expiatorio