Le Monde - 15.03.2020 - 16.03.2020

30 |idées DIMANCHE 15 ­ LUNDI 16 MARS 2020

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Patrice Bourdelais Une éradication des maladies

infectieuses est tout simplement irréaliste

Pour l’historien, étant donné la capacité des virus à muter, le nouvel horizon des autorités de santé est de limiter leurs effets par le contrôle

P

ourquoi sommes­nous si

surpris par ce nouvel épi­

sode pandémique? La

surprise des populations

vient probablement de ce que, de­

puis plus de deux siècles, un hori­

zon historique d’éradication des

maladies infectieuses a été cons­

truit sur des avancées scientifi­

ques réelles qui ont constitué

autant d’illustrations de la dyna­

mique de progrès dans laquelle

les pays développés étaient

désormais entrés. L’épidémie de

Covid­19, dont il faudra étudier la

mise en scène médiatique par la

Chine, renvoie les populations

vers un passé qu’elles pensaient

totalement révolu. Combien d’Ita­

liens pensaient revivre des qua­

rantaines ressemblant aux dispo­

sitifs médiévaux?

L’une des meilleures expres­

sions de cette espérance se ren­

contre sous la plume d’un méde­

cin, expert de l’Organisation

mondiale de la santé (OMS), puis

universitaire, Thomas Aidan Coc­

kburn (1912­1981) qui, en 1964­

1967, publia plusieurs ouvrages

qui exprimaient une confiance

sans faille dans la possibilité

d’éradiquer les grandes maladies

épidémiques une à une.

Les ouvrages de Cockburn ont

été largement discutés et com­

mentés. Ils constituent

aujourd’hui l’expression ultime

d’un espoir qui remonte à la vac­

cination contre la variole due à

Edward Jenner (1749­1823) et aux

découvertes successives réalisées

dans les sciences biologiques et

médicales, qui constituent autant

de bornes sur la voie du progrès

alors non contestée. Louis Pas­

teur (1822­1895) et la théorie des

germes ouvrirent la porte à l’anti­

sepsie et à l’asepsie après la dé­

couverte des streptocoques

(1879) et des staphylocoques

(1880). En quelques décennies,

Pasteur, Robert Koch (1843­1910),

leurs élèves et quelques autres

découvrirent ainsi de nombreux

germes responsables des grandes

épidémies (le choléra, la tubercu­

lose, la typhoïde, la diphtérie...),

et ouvrirent la voie à la mise au

point de sérums et de vaccins.

Cette série de découvertes qui,

entre les années 1880 et la pre­

mière guerre mondiale, permi­

rent de diminuer très fortement

la mortalité épidémique consti­

tua un premier moment qui a

marqué durablement les esprits

tout en construisant la figure

tutélaire de Pasteur en France et

de Koch en Allemagne.

La deuxième étape de cette

marche triomphante vers l’éradi­

cation a été réalisée lors de la

découverte des sulfamides,

en 1935, efficaces contre les strep­

tocoques, puis des différents anti­

biotiques dont l’usage se répandit

à partir de la fin de la deuxième

guerre mondiale : pénicilline,

streptomycine, auréomycine,

chloramphénicol (1947), néomy­

cine (1949). Ils furent utilisés

massivement dès les années

1950, permirent de faire reculer

vraiment les principales maladies

infectieuses qui concernaient

une très large part de la popula­

tion. Du fait de leur quasi­dispari­

tion, l’espérance de vie des Fran­

çais s’est accrue de neuf ans entre

1945 et 1965. Un tel bond n’avait

jamais été réalisé dans l’histoire,

et l’on comprend parfaitement

l’optimisme qui s’empare alors

des milieux médicaux, confiance

dans l’avenir qui s’étend peu à

peu à l’ensemble de la population.

Pourtant, de nombreuses résis­

tances bactériennes à l’usage des

antibiotiques ont commencé à se

manifester dès la fin des années

1940 ; elles furent surmontées

par la mise au point de nouvelles

familles d’antibiotiques, dont la

rifampicine, en 1966. Viennent

ensuite la réémergence (dengue

et tuberculose résistante par

exemple) ou l’émergence de nou­

velles pandémies, dont la plus

grave et traumatisante, celle du

VIH à partir de 1981, entament la

confiance des milieux médicaux.

L’énumération des alertes sani­

taires mondiales depuis les an­

nées 1990 pourrait être longue.

Logiques du vivant

Limitons­la ici à la grippe du pou­

let de Hongkong et à la

découverte du H5N1 transmissi­

ble à l’homme en 1997, à l’épisode

du SRAS (syndrome respiratoire

aigu sévère) et de l’identification

du coronavirus comme danger

sérieux pour l’homme en 2003

(747 morts dans le monde), à l’at­

tention à la menace de grippe

aviaire (H5N1) en 2008­2009, au

retour de la grippe A (H1N1)

en 2009­2010 (au moins

300 000 morts dans le monde), à

l’apparition du MERS (syndrome

respiratoire du Moyen­Orient)

en 2012, à l’épidémie d’Ebola

en 2013­14, au Covid­19 en 2019. A

chaque alerte, plusieurs pays sont

concernés et, le plus fréquem­

ment, plusieurs continents. En

regard, les grands programmes

d’éradication lancés par l’OMS

marquent le pas : un seul a réussi,

celui contre la variole, dont l’éra­

dication est officialisée en 1980,

mais celui contre la poliomyélite

échoue pour l’instant, et il faut

attendre 2011 pour que celui de la

peste bovine aboutisse.

Une meilleure compréhension

des logiques du vivant par les

scientifiques a pourtant rapide­

ment indiqué qu’une éradication

des maladies infectieuses est tout

simplement irréaliste du fait de

l’adaptation des bactéries aux

substances qu’on leur oppose.

L’aptitude des virus à muter et à

organiser des réassortiments rend

illusoire, à leurs yeux, cet espoir

porté par l’idéologie du progrès

pendant deux siècles.

On comprend alors mieux

pourquoi les experts de l’OMS

sont très vigilants quant à l’émer­

gence de nouvelles souches et à la

possibilité de développement de

pandémies violentes. L’accent est

désormais placé sur le contrôle et

non plus sur l’éradication. En

effet, le volume et la rapidité des

échanges, de la mobilité des

humains (le nombre de passagers

du transport aérien atteignait,

en 2018, 4,3 milliards de person­

nes, soit un doublement depuis

2006) ont modifié de façon

majeure les données de l’épidé­

miologie classique.

Nos moyens scientifiques et

d’organisation sanitaire sont

aujourd’hui sans commune

mesure avec ce qu’ils étaient ne

serait­ce que dans les années

1990. Cependant, la compétition
      entre les hommes et les autres
      éléments du monde vivant qui
      essaient, eux aussi, de se multi­
      plier est toujours bien présente.
      Mais pour l’instant, nos nou­
      veaux moyens de protection indi­
      viduelle et collective ont permis
      d’éviter les mortalités pandémi­
      ques du passé. Un nouvel horizon
      est défini : celui d’une limitation
      des effets par les contrôles.

Patrice Bourdelais est

directeur d’études à l’Ecole

des Hautes études en sciences

sociales (EHESS)

Roberto Ferrucci

Je vous écris d’un pays fermé, l’Italie

Depuis le 9 mars, les Italiens sont soumis à des mesures restrictives afin d’endiguer

l’épidémie de Covid­19. L’écrivain, qui réside dans la cité des Doges, raconte comment ce

confinement a changé la vie des Vénitiens

J

e vous écris d’une ville déserte, la
plus belle du monde, dit­on, Ve­
nise, désormais dénuée de touris­
tes et dont les habitants sont cloî­
trés chez eux. Je vous écris d’Italie, un
pays fermé à cause des risques de conta­
gion, qui s’est lui­même isolé du reste du
monde dans l’espoir de vaincre le corona­
virus ; le seul pays, d’après l’Organisation
mondiale de la santé (OMS), à avoir pris
au sérieux ce qui est devenu officielle­
ment une pandémie.
Un siècle semble déjà s’être écoulé de­
puis le 23 février quand, en plein carnaval
de Venise, nous avons réalisé que le coro­
navirus était aussi arrivé jusqu’ici. Subite­
ment, nous sommes passés du masque
d’Arlequin aux masques de protection,
des confettis multicolores aux gels hy­
droalcooliques. Depuis ce jour, nos vies
ont changé, extérieurement et intérieu­
rement, malgré les tergiversations de cer­
tains d’entre nous. Nous avons tous eu
tendance à minimiser cette situation. A
vouloir l’exorciser, peut­être. C’est à peine
plus grave qu’une grippe, se rassurait­on.
Intérieurement, nos vies ont changé :
nous voici assiégés d’un sentiment de
peur ou tout au moins d’une profonde
préoccupation, même chez les plus har­
dis d’entre nous.
Extérieurement, nos vies ont changé :
nos gestes ne sont plus les mêmes, plus
personne ne s’embrasse ni ne se serre la
main, nous nous tenons à une distance
raisonnable les uns des autres. Dans les
commerces encore ouverts, on entre
chacun à son tour et ceux qui doivent
sortir de chez eux évitent le plus possi­
ble de prendre les transports en com­

mun. Tout cela semblait inimaginable il

y a encore quelques jours. Bel et bien

coincés chez nous, nous nous en som­

mes pourtant, pour la plupart, tout de

suite accommodés.

Nous autres Italiens avons un sens du ci­

visme peu prononcé. Nous préférons que

les choses nous soient imposées car, ainsi,

nous avons tendance à mieux les com­

prendre. Je pourrais donner, ici, quelques

références historiques, mais je ne préfère

pas. Depuis cinq jours, tous les Italiens

sont enfermés chez eux – même si quel­

ques récalcitrants résistent encore et

transgressent les consignes. Bien que

pleine d’inconvénients, cette situation

comporte aussi des avantages. On ne sort

que pour faire les courses. On ne rend

plus visite ni à nos parents ni à nos amis.

On pare au plus urgent : recharger les bat­

teries de nos tablettes et de nos smart­

phones. Toute notre vie semble se con­

centrer là, sur la Toile. Au point que je me

demande ce qui se passerait si tout à coup

Internet tombait en panne. Mais bon,

chacun reste à la maison parmi les siens,

jusqu’à n’en plus finir. Certains n’étaient

plus habitués à ça : les pères qui ne sont

plus contraints de se rendre sur leur lieu

de travail ; les enfants qui n’en reviennent

pas de pouvoir jouer et faire leurs devoirs

avec leurs deux parents.

A distance

Je viens de finir mon premier cours d’écri­

ture créative, à l’université de Padoue, en

vidéoconférence. En Italie, tous les éta­

blissements scolaires sont fermés, offi­

ciellement jusqu’au 3 avril, mais tout le

monde sait que la fermeture sera prolon­

gée. Désormais, ici, les cours ne se font

plus que comme ça, à distance. La salle de

cours, c’est l’écran de la tablette : tu es ca­

dré avec ta bibliothèque en second plan

(pas d’autre second plan possible pour un

écrivain, mais alors quelle fatigue pour ar­

river à ce cadrage !) et les étudiants se con­

nectent de chez eux. Certains sont assis

dans leur cuisine avec, en fond, la vaisselle

sale dans l’évier, d’autres restent dans leur

chambre avec vue sur leur lit défait.

C’est la maison qui nous sauve la vie.

Pour beaucoup de gens habitués à courir

toute la journée dehors, à l’école, au tra­

vail, à l’université, cette maison ne se ré­

sumait souvent qu’à un simple dortoir. A

présent, elle redevient ce qu’elle a tou­

jours été jusqu’à il y a encore quelques dé­

cennies : un espace protégé, un refuge, un

lieu de salut.

Pendant plus d’une semaine, les Véni­

tiens ont pu profiter de leur ville sans tou­

ristes, sans pollution, sans la houle provo­

quée par les bateaux­taxis et les bateaux

commerciaux. Du jamais­vu. Si je pouvais

oublier la cause de tout cela, je ne cesse­

rais de me répéter : quelle merveille!

Mais, au contraire, ce vide a aujourd’hui

quelque chose de sinistre, d’inquiétant.

Le problème vient aussi du comporte­

ment de certains entrepreneurs. Et de

certains maires, comme celui de Venise,

qui est également entrepreneur. Il a dit

que les entreprises ne devaient pas fer­

mer, qu’il était important de continuer à

produire et que les hommes politiques ne

devaient pas se mettre en quarantaine.

« Je reste à la maison si je ne suis pas utile.

Si je suis utile, je reste avec les gens. »

Et plusieurs d’entre eux, parmi ses collè­

gues entrepreneurs, en Vénétie ou en

Lombardie (ceux qui ne produisent pas

de biens de première nécessité, cela va

sans dire), pensent et font exactement

comme lui, alors qu’ils ont la garantie de

pouvoir obtenir des aides et le soutien fi­

nancier de l’Etat et que le gouvernement

a autorisé les chefs d’entreprise à antici­

per de deux semaines les congés des em­

ployés. Mais ils s’en fichent et ils obligent

leurs employés à venir au travail, compro­

mettant tout autant la santé publique que

l’esprit de solidarité de ces derniers. C’est

dans de telles situations qu’on mesure la

consistance des êtres humains.

J’ai demandé à mes étudiants de l’ate­

lier d’écriture de commencer à tenir un

journal. Tout le monde devrait le faire.

Nous traversons un moment dramati­

que certes, mais historique. Du jour au

lendemain, notre vie quotidienne est de­

venue singulière, étrange et incompré­

hensible. Nos vies sont bouleversées, ra­

contez­le, leur ai­je proposé, d’abord

pour vous­mêmes mais aussi pour ceux

qui, dans des années, vous liront et

auront besoin de comprendre les jours

lointains du coronavirus.

Ces temps­ci, chaque ville italienne dé­

couvre ce qui fait sa quintessence. Des

chaînes de solidarité fleurissent un peu

partout. Des jeunes gens déposent des

courses devant les portes des maisons de

personnes âgées, des magasins propo­

sent des livraisons à domicile, sans parler

des médecins et des infirmières qui méri­

teraient que je leur consacre une page en­

tière. Et, tandis que nous sommes reclus

dans nos coquilles, depuis quelques jours,

le printemps s’installe à Venise, le soleil

sort, il fait bon. L’air est pur, la lagune

étale, l’eau limpide : cela n’était pas arrivé

depuis des décennies. Et dire que la plage

du Lido se trouve à deux pas. C’est rageant

d’observer cela depuis la fenêtre de chez

soi. Mais l’heure est à la sagesse et au bon

sens, il faut faire ce que les médecins pré­

conisent. C’est pourquoi, tout juste après

avoir terminé de taper ces lignes sur mon

clavier, je courrai me laver les mains.

(Traduit de l’italien par Lucie Geffroy)

Roberto Ferrucci est écrivain.

Egalement journaliste et professeur

de création littéraire, il est l’auteur

de « Venise est lagune » (La Contre

Allée, 2016) ou encore de « Ces histoires

qui arrivent » (La Contre Allée, 2017)

TOUTE NOTRE VIE

SEMBLE SE

CONCENTRER

SUR LA TOILE. QUE SE

PASSERAIT-IL SI, TOUT

À COUP, INTERNET

TOMBAIT EN PANNE?