Le Scienze - 04.2020

26 Le Scienze

Fantasmi

del passato

PALEOANTROPOLOGIA

Popolazioni umane estinte e sconosciute si

aggirano come spettri genetici nel nostro DNA

e rendono ancora più plurale e diversificata

l’umanità di decine di migliaia di anni fa

di Anna Meldolesi

S

i chiamano ghost population, ovvero po-

polazioni fantasma, e sono i nostri ante-

nati ipotetici che si aggirano nella lette-

ratura scientifica, aspettando di entrare

ufficialmente nella famiglia umana. Pos-

siamo immaginarceli come spettri genetici senza un vol-

to e senza un nome. Echi del passato che risuonano nel

DNA delle donne e degli uomini contemporanei. Per cat-

turarli, i ghost-buster della paleoantropologia usano trap-

pole di natura statistica. Elaborano modelli dei genomi

attuali e antichi nelle diverse aree geografiche, verifica-

no somiglianze e differenze, aspettative e incongruenze,

per identificare i contributi genetici noti e ignoti che at-

traverso migrazioni e incroci possono aver concorso a fa-

re di noi ciò che siamo.