Nixon abraçou a única bandeira possível na era
pós-Apollo: o programa dos ônibus espaciais (space
shuttles). A promessa era de que uma frota de na-
ves reu lizáveis, capazes de decolar como foguetes
e pousar como aviões, poderia baratear – e assim
revolucionar – o acesso ao espaço.
Fora um protó po de teste, o primeiro ônibus espa-
cial foi o Columbia, que fez sua decolagem inaugural
em 12 de abril de 1981. Para pilotá-lo, a Nasa escalou
John Young, em seu quinto voo espacial, depois de
par cipar de duas missões Gemini e duas missões
Apollo, tendo a seu lado o novato Robert Crippen.
Os planos oficialmente eram montar uma frota para
então cons uir uma estação espacial.
Em 28 de janeiro de 1986, os ônibus espaciais
mos ariam sua face mais perigosa. Logo após sua
décima decolagem, o Challenger explode, matando
sete pessoas e o sonho de baratear o acesso ao espaço.
Em compensação, os sovié cos estavam indo muito
bem, obrigado, tocando seu programa de estações
Salyut. Em 1986, eles iniciariam a cons ução de uma
estação modular, a Mir (Paz, em russo). As duas potên-
cias chegaram a discu r um programa conjunto, mas
o papo só evoluiu após o colapso da União Sovié ca.
Em 1992, George Bush e Boris Yeltsin assinaram um
acordo em que ônibus espaciais poderiam voar à Mir,
com americanos servindo a bordo da estação russa,
e russos viajando nas naves americanas.
No ano seguinte, os dois governos concordaram em
desenvolver um complexo orbital conjunto, a Estação
Espacial Internacional (ISS), agregando também ao
projeto Canadá, Japão e países europeus. Seu primei-
ro componente foi lançado em 1998, e desde 2000
a estação está permanentemente ipulada. Quanto
à an ga Mir, encerrou suas operações em 2001 e
reen ou na atmosfera, mergulhando no Pacífico.
O processo de cons ução da ISS foi temporaria-
mente per rbado pelo acidente do ônibus Columbia,
que matou seus sete ocupantes durante a reen ada,
em 1º de fevereiro de 2003, após ter o bordo da asa
danificado por espuma que se desprendeu do tanque
externo do veículo após a decolagem. A conclusão
do painel de inves gação do acidente foi de que os
ônibus espaciais eram inerentemente perigosos e
deviam ser aposentados o mais breve possível.
A retomada dos voos se deu em 2005, e a conclu-
são da cons ução da Estação Espacial Internacional
aconteceu em 2011. Após 12 missões, as naves reu-
lizáveis da Nasa foram aposentadas. A ISS segue
em órbita, sempre ipulada, e tem financiamento
garan do até 2024. A par r daí, a Nasa espera pas-
sar a gestão de sua par cipação na estação para a
inicia va privada, focando suas atenções em voos
maiores. Depois de algumas décadas, o fu ro, mais
uma vez, está batendo à nossa porta.O
Fotos: divulgação/NASA
O MUNDO ERA UM LUGAR muito diferente em 1961,
quando John F. Kennedy lançou o desafio de ir à
Lua, e em 1972, quando Richard Nixon definiu o
que viria após a conquista lunar. O primeiro queria
bater os russos, não importando o custo. O segundo
teve de pagar a conta, em meio a recessão e crescente
desinteresse público com o espaço após a Apollo 11.DOSSIÊ SUPER 55Grupo Unico PDF Passe@diante