The Economist - USA (2021-07-10)

24 Briefing Inflation TheEconomistJuly10th 2021

A little of what you fancy

United States, contribution to core inflation*

Percentage points

Source:GoldmanSachs

3

-0.2 0 0.2 0.4 0.6

May 2021 2000-1average

Hotels

Recreational services

New cars

Recreational goods/vehicles

Transport

Other services

Food services

Furnishings

Clothing

Non-profits

Housing

Financial services

Medical services

Used cars

*Personal consumption

expenditures index

economies  and  labour  markets  rebound,

there  might  be  some  catching  up  and—if

house prices are anything to go by—some

overshooting  yet  to  do.  Rent  accounts  for

one­fifth of core inflation in the index tar­

geted by the Federal Reserve. 

Wages, rents and the like would have to

keep  on  increasing  rapidly  for  high  infla­

tion to persist. This might happen if the ex­

perience of the pandemic has changed the

givens of the economy in some deep way—

say, by permanently increasing the rate of

unemployment at which wages and prices

start to accelerate. But a more likely route

to  persistently  high  inflation  would  be  a

cycle of self­fulfilling expectations. 

So  far,  inflation  expectations  have  not

risen by anything like as much as inflation

itself. Take financial markets. It is fashion­

able to pay close attention to investors’ in­

flation expectations as revealed by the dif­

ference in price between inflation­protect­

ed  bonds  and  the  normal  kind.  Expecta­

tions  rose  steadily  after  President  Joe

Biden’s  election  victory,  which  brought

with it the prospect of more stimulus. Re­

cently,  however,  they  have  fallen  back  to

levels that are more or less consistent with

the Federal Reserve’s inflation target. 

In  the  euro  area  investors  still  expect

the  ecb to  undershoot  its  inflation  target

over the next five years. In his warning on

leaving  the  bank  Mr  Haldane  pointed  to  a

rise  in  long­term  financial­market  mea­

sures of expectations for Britain. But at 0.3

percentage  points  above  the  past  decade’s

average  this  is  hardly  the  stuff  of  night­

mares. As for everyday consumers, surveys

purporting  to  reveal  their  expectations  in

the matter have found them to be increas­

ing, but only modestly.

The phantom menace?

These  “anchored”  expectationsgive  rich­

world  central  banks  some  slack  when  it

comes to ignoring temporary price surges.

Changes  in  their  attitude  to  inflation  en­

courage them to make full use of it. Since

August 2020 the Fed has been targeting an

average inflation rate of 2% over the whole

economic  cycle.  An  overshoot  now—the

Fed expects inflation to be 3.4% at the end

of the year—can make up for past or future

shortfalls.  The  ecb,  which  expects  infla­

tion to be 2.6% at the end of the year, is on

the cusp of making a change to its declared

goals which will make overshooting its tar­

get more acceptable. (The unveiling of the

new  regime  will  come  shortly  after  The

Economistgoes  to  press  on  July  8th.)  The

Bank  of  England  also  appears  to  have  be­

come more tolerant of the idea of inflation

overshoots. 

The combination of anchored expecta­

tions and changing attitudes explains why

central banks, and especially the Fed, seem

so  far  to  be  relatively  relaxed  about  infla­

tion,  making  it  clear  that  they  are  cogni­

sant  of  the  risks  but  staying  well  short  of

precipitous  action.  Thus  in  June  the  Fed

signalled  that  it  might  raise  interest  rates

twice  in  2023,  sooner  than  previously  ex­

pected; some of its rate­setters have floated

the possibility of doing so next year. Mone­

tary­policy makers are also lining up to say

they are ready to slow the Fed’s purchases

of assets this year (see Finance section). 

It  is  possible  that  central  banks  are

pushing their luck. In the past, rapidly ris­

ing  inflation  expectations  have  typically

been  a  sign  that  things  have  already  gone

wrong,  not  a  sign  that  they  are  about  to.

“Neither  bond  markets  nor  economists

have a great track record at forecasting in­

flation,” concludes a recent analysis by Jo­

seph Gagnon and Madi Sarsenbayev of the

Peterson  Institute  for  International  Eco­

nomics, a think­tank. The idea that expec­

tations could become de­anchored is “not

my  biggest  worry,  but  if  it’s  not  on  your

worry  list,  you’re  not  thinking  clearly

about the issue,” Mr Furman said recently.

(A senior economic adviser in Barack Oba­

ma’s White House, he says his biggest wor­

ry remains a recession, because though its

likelihood  is  low  its  consequences  would

be dire.) Oxford Economics, a consultancy,

sees a 10­15% chance of the American econ­

omy  shifting  into  a  “high­inflation  re­

gime” of price rises persistently above 5%.

And  only  rich­world  central  banks,  on

the whole, have the luxury of securely an­

chored  inflation  expectations.  Emerging

markets,  which  are  also  suffering  the  ac­

celeration of global commodity and goods

prices, must be more careful about letting

the genie out of the bottle. They must also

pay  keen  attention  to  American  inflation.

As  the  Federal  Reserve  tightens  monetary

policy,  it  puts  downward  pressure  on

emerging  markets’  currencies,  making  it

more expensive for them to import goods

and creating another source of local infla­

tion.  Emerging­market  currencies  have

fallen by an average of 1.5% since the Fed’s

comparatively hawkish meeting in June. 

This  is  at  a  time  when  emerging  mar­

kets’  economies  are  on  the  whole  less

healthy  than  the  rich  world’s  because  of

their lower vaccination rates. The trade­off

they face between helping growth and con­

taining  inflation  will  be  painful.  Yet

though some central banks are raising in­

terest rates, the situation is not acute. Both

Russia  and  South  Africa  have  recently

floated  the  idea  of  tightening  their  infla­

tion  targets  (currently  4%  and  3­6%,  re­

spectively).  That  would  be  absurd  amid

rampant upward pressure on prices.

Inflation  is  always  worth  taking  seri­

ously, not least because the belief that cen­

tral banks will do so acts as a check in and

of itself. If the Federal Reserve spends a few

years  trying  to  hit  its  2%  inflation  target

from modestly above it little harm is done.

But this inflation carries an extra message.

For  most  of  the  2010s  rich­world  policy­

makers  could  not  understand  why  infla­

tion was so low, and feared that it was be­

yond  their  power  to  raise  it.  It  is  possible

that,  even  now,  the  euro  area  and  Japan

may remain stuck in a low­inflation trap. 

America  has  demonstrated  that  a  re­

markable combination of fiscal and mone­

tary stimulus can cause prices to accelerate

even when interest rates are stuck at rock­

bottom. That knowledge may prove useful

to  others  and  in  times  to  come.  The  chal­

lenge  now  is  tomakesure  that  the  price

paid for it in termsofspiralling prices does

not rise too high.n