The Economist - USA (2021-07-10)

The Economist July 10th 2021 35

Asia

AfghanistanafterAmerica

Peace out

W

ere it notfor  the  Kalashnikov,  the
photograph  would  have  been  un­
remarkable. The framing is off­centre. The
photographer’s shadow can be seen at the
bottom.  In  the  background  is  the  western
gate  of  Mazar­i­Sharif,  just  some  15km
from  the  centre  of  Afghanistan’s  fourth­
biggest city. In the middle is a bored­look­
ing man wearing typical local dress and an
orange turban. It is the rifle he holds aloft
in his right hand that gives him away as a
member of the Taliban. That, and the cap­
tion  that  accompanied  the  picture  as  it
pinged its way through the mobile phones
of  the  city’s  residents  late  last  month:  the
Taliban are at the gates, it warned. 
Panic swiftly swept the city. In the days
before,  district  after  district  in  the  sur­
rounding  province  of  Balkh  had  fallen
from government control and into the Tali­
ban’s hands. Swathes of northern Afghani­
stan have in recent weeks suffered a simi­
lar fate. This was all the more alarming giv­
en that Balkh has a reputation as a bastion
of  anti­Taliban  resistance.  It  is  a  long  way
from  the  insurgents’  southern  heart­
lands. The sudden appearance of the gun­

man seemed an obvious signal that an as­

sault  was  imminent.  “On  that  day,  every­

thing  closed  and  everyone  went  to  their

homes,”  recalls  Amir  Mohammadi,  an  18­

year­old schoolboy in the city.

Less than three months after President

Joe  Biden  declared  that  the  last  American

troops would be out of Afghanistan by Sep­

tember 11th, the withdrawal is nearly com­

plete. The departure from Bagram air base,

an hour’s drive north of the capital, Kabul,

in  effect  marked  the  end  of  America’s  20­

year war. But that does not mean the end of

the  war  in  Afghanistan.  If  anything,  it  is

only going to get worse. 

America and its natoallies have spent

billions  of  dollars  training  and  equipping

Afghan  security  forces  in  the  hope  that

they would one day be able to stand alone.

Instead, they started buckling even before

America left. Many districts are being tak­

en not by force, but are simply handed ov­

er.  Soldiers  and  policemen  have  surren­

dered in droves, leaving piles of American­

purchased  arms  and  ammunition  and

fleets  of  vehicles.  Even  as  the  last  Ameri­

can  troops  were  leaving  Bagram  over  the

weekend  of  July  3rd,  more  than  1,000  Af­

ghan soldiers were busy fleeing across the

border  into  neighbouring  Tajikistan  as

they  sought  to  escape  a  Taliban  assault.

“Everyone is shocked by how fast it’s fallen

apart,” says a Western diplomat.

On  paper,  the  Afghan  army  and  police

are  more  numerous  and  better  equipped

than their opponents. In reality they often

yield to much smaller forces. Plummeting

morale is a big reason. Troops complain of

being  abandoned  by  their  commanders

and of going without pay, food or ammuni­

tion.  The  American  withdrawal  has  cur­

tailed natoair support, which the Afghan

forces  had  come  to  rely  on.  Their  own

fledgling air force is a poor substitute.

A  running  tally  by  the  Foundation  for

Defence  of  Democracies,  a  think­tank  in

Washington, estimates the Taliban control

close  to  half  the  country’s  400­odd  dis­

tricts (see map on next page). The govern­

ment  in  Kabul  strongly  denies  this  and

says any retreats have been temporary and

will be reversed. Some districts have been

retaken,  or  have  changed  hands  several

K ABUL AND MAZAR-I-SHARIF
America’s war is over. Afghanistan’s is heating up

→Alsointhissection

36 A travestyofjusticeinIndia

37 Banyan:China’sriskybetonMyanmar

38 BadportentsforSugaYoshihide

38 SouthKorea’sgloomytechworkers

39 Angels of the South China Sea