The Economist - USA (2021-07-10)

(Antfer) #1
The Economist July 10th 2021 Asia 37

A


lmost as soonas the tanks rolled
into Naypyidaw, Myanmar’s capital,
in February, rumours began circulating
on social media about how China would
respond. It is a sign of its influence:
China is probably the only country that
could coax Myanmar’s generals to the
negotiating table. The speculation was
laid to rest only in June, when the Chi­
nese embassy referred to Min Aung
Hlaing, the Burmese commander­in­
chief, as Myanmar’s “leader”. The next
day, China convened a meeting of foreign
ministers from asean, a club of South­
East Asian nations, and included the
military government’s representative.
With their putsch, the generals are trying
to wind the clock back to 2010, when they
still ran the show. China appears to be
adjusting its calendar.
China’s leadership and Myanmar’s top
brass possess similar authoritarian
instincts, but it was not inevitable that
they would arrive at an understanding.
The “Sinophobic” army has long been
suspicious of China, says Yun Sun of the
Stimson Centre, a think­tank in Wash­
ington. During the decades of military
rule, when Western sanctions choked the
Burmese economy, the regime survived
because of Chinese trade and invest­
ment. But the junta was wary of depend­
ing too heavily on its northern neigh­
bour. Intent on improving relations with
the West, it liberalised the economy and
put Myanmar on a path to democracy.
In turn, China made a friend in Aung
San Suu Kyi, the democracy activist who
became de facto leader of the country in

2016. She went on to sign billions of
dollars worth of deals with China before
being toppled by the army. China prob­
ably would have preferred Ms Suu Kyi’s
party to remain in government, says Ms
Sun. It helped that she was wildly pop­


ular with the public; her imprimatur on
investments from China served to allay
anti­Chinese sentiment. 
But Ms Suu Kyi is now under house
arrest, and China is worried that the chaos
in Myanmar will spill over the border, says
Jason Tower of the United States Institute
for Peace, an American­government think
tank, also in Washington. Criminal syn­
dicates are ramping up their activities in
the lawless zones abutting Thailand and
China. Refugees fleeing the violence are,
despite border closures, trickling into
China. Some carry covid­19. A Chinese city
on the border was locked down on July 7th
after the virus was detected there.
The fortunes of Yunnan, the poor
Chinese province adjacent to Myanmar,
hinge on stability on the other side of the
border. Chinese investors flocked across
because they see Myanmar as a portal to
South­East Asian economies. Oil flowing
through a pipeline from Myanmar sup­
plies a refinery that contributes 8% of the
province’s gdp. China’s cherished hope of
finding a trade route that bypasses the
Strait of Malacca, whose waters are

clogged with American warships, also
rests on Myanmar. At the terminus of the
pipeline, on Myanmar’s western coast,
China is bankrolling the construction of
a deep­sea port which, once completed,
will enable it to import oil and gas via the
Bay of Bengal. 
China has bet that the Tatmadaw, as
the army is known, will deliver on its
promise to restore stability. True, the
coup has provoked formerly quiescent
rebel groups to take up arms once more.
But the Tatmadaw, which has the ear of
the Chinese government, argues that it
has a good record of preventing the
country from disintegrating. China
suspects that the opposition—a grab­bag
of ethnic rebels and deposed parliamen­
tarians—is no match for the organised,
disciplined military. Generals are speed­
ing up several big Chinese infrastructure
projects to show their sincerity.
Yet by publicly backing the Tatmadaw,
China may in fact provoke attacks on its
interests. China’s refusal to condemn the
coup was interpreted by many Burmese
as tacit acceptance. Thirty­two Chinese­
linked factories were torched in March.
In May, three security guards at the natu­
ral­gas pipeline were killed in an attack.
China is concerned about an escala­
tion of such attacks. But it is doing noth­
ing to assuage the anger of potential
saboteurs, to avoid crossing the army. Its
officials have only limited communica­
tions with Myanmar’s shadow govern­
ment, which most Burmese regard as
their legitimate rulers. Chinese state
media are also antagonising the resis­
tance by suggesting that they are being
“manipulated” by democracy activists in
Hong Kong. China reckons that the hot­
heads fighting the coup will lose steam
before long, says Mr Tower. But it is a bet
it would rather not have had to make.

China is making a risky bet that the generals will prevail

Banyan The Myanmar trap


the casual callousness that stands out. He
was one of 16 co­defendants, all but one of
whom remain in jail, in a case that police
describe as a Marxist terror plot. They have
tied  the  group,  which  includes  distin­
guished  academics,  human­rights  activ­
ists and a well­known poet, to a rally held
in  2018  by  low­caste  Dalits  (so­called  “un­
touchables”) at a village called Bhima Kore­
gaon,  some  170km  east  of  Mumbai.  This
was  marred  by  a  stone­throwing  incident
involving  higher­caste  Marathas,  during
which  one  person  died.  Police  have  also
claimed  the  group  funnelled  money  to


Naxalite  guerrillas  seeking  to  overthrow
the state, and were plotting to assassinate
Narendra Modi, India’s prime minister.
So  far,  the  only  evidence  produced  has
been  electronic,  consisting  of  files  re­
trieved from the personal computers of the
accused,  all  of  whom  say  they  had  never
seen any of this supposedly incriminating
material. According to independent inves­
tigations by Arsenal Consulting, a Boston­
based digital forensics firm, they appear to
be right. Close analysis by Arsenal of two of
the  defendants’  computers  shows  they
were  victims  of  malware  attacks  dating

back to 2016, which allowed dozens of doc­
uments,  including  those  later  leaked  by
police as proof of a conspiracy, to be insert­
ed surreptitiously into their filing systems.
Separately, both Amnesty International, an
advocacy group, and Citizens Lab, a Cana­
dian research group, have found that Dalit
activists  were  targeted  by  hacking  soft­
ware,  typically  sold  only  to  governments,
that permits remote control of devices. 
A  statement  from  Father  Stan’s  family
and friends decries his death as “theinsti­
tutional  murder  of  a  gentle  soul  byanin­
human state”. That sounds about right.n
Free download pdf