The Economist - USA (2021-07-10)

(Antfer) #1

56 The Economist July 10th 2021
International


Lifesentences

Retrieving the key


L


ast augusta  judge  sentenced  Brenton
Tarrant, who murdered 51 people at two
mosques in Christchurch, to life in prison
with no possibility of parole. It was the first
time a court in New Zealand had meted out
such a sentence. Jacinda Ardern, the prime
minister and a liberal icon, took grim satis­
faction  in  the  punishment.  “Today  I  hope
is the last where we have any cause to hear
or utter the name of the terrorist,” she said. 
Lifelong  imprisonment  seems  to  be
spreading  as  a  punishment  for  the  worst
crimes. In 2019 Serbia passed “Tijana’s law”
in response to the rape and murder of a 15­
year­old  girl.  It  allows  judges  to  sentence
some murderers and rapists of children to
life  in  prison  without  parole.  In  June  last
year, after the gang rape of a 13­year­old girl
by  soldiers,  Colombia  overturned  its  con­
stitutional ban on life sentences. Britain’s
government recently proposed legislation
to reduce the age at which judges can im­
pose “whole­life” sentences from 21 to 18.
The  most  heinous  crimes  are  rare,  but
the world’s population of lifers is large and
probably growing. According to the World
Prison  List,  the  population  of  all  inmates

rose by 20%, to 10.4m, from 2000 to 2015.
Meanwhile,  between  2000  and  2014  the
numbers serving life sentences worldwide
rose by 84%, to 479,000, according to “Life
Imprisonment”,  a  recent  book.  America
held 40% of them (see chart on next page);
more than 80% of those have no prospect
of parole. The Sentencing Project, a think­
tank  in  Washington,  dc,  reckons  that  the
number of Americans serving life sentenc­
es  without  parole  rose  by  two­thirds,  to
56,000,  between  2003  and  2020.  Turkey,
India  and  Britain  impose  a  lot  of  life  sen­
tences.  South  African  jails  hold  nearly
17,000  lifers,  up  from  500  in  1995.  In  2014
some  sort  of  formal  life  sentence  was  on
the books of 183 countries and territories.
Many penal reformers think that is ex­
cessively harsh. Lifelong confinement is a
declaration by the state that a person is be­
yond  reform.  It  punishes  long  after  most
violent  offenders  have  lost  the  will  or  ca­
pacity  to  repeat  their  offences.  And  in
some  countries,  such  sentences  are  im­
posed not only for murder and rape but al­
so for lesser crimes. 
Catherine Appleton, one of the authors

of “Life Imprisonment”, contrasts the pun­
ishment of Mr Tarrant with Norway’s treat­
ment  of  Anders  Breivik,  another  fanatic,
who in 2011 murdered 77 people, most at a
summer camp for the Labour Party’s youth
wing. He drew Norway’s maximum prison
sentence of 21 years. After that, a court will
decide if he is still dangerous. If so, which
seems likely, he will remain locked up. But
if not, he will be freed.
Opponents  of  life  without  parole  hope
to  repeat  the  success  of  campaigners
against  capital  punishment.  Since  1976
more than 70 countries have abolished the
death  penalty.  The  number  of  executions
worldwide  in  2020  fell  for  the  fifth  year
running to its lowest in a decade, says Am­
nesty  International,  a  human­rights
group.  In  America  just  17  people  were  ex­
ecuted last year. If campaigners have their
way, life sentences will be the next sort to
be branded cruel and rendered unusual.
Making this case is not simple. For one
thing,  life­sentencing  regimes  vary  enor­
mously.  Some  are  relatively  lenient,  as  in
Finland,  where  few  “lifers”  spend  more
than 15 years in prison. Others are stagger­
ingly  harsh.  Some  American  states  still
lock  up  juvenile  offenders  for  life.  China
imposes the sentence on corrupt officials.
Australia and Britain do so for drug offenc­
es. Life with a chance of parole may not be
much  better  than  without  it  if  parole  is
granted  rarely.  Life  sentences  can  be  dis­
guised as indeterminate or very long fixed­
term  sentences.  El  Salvador,  which  does
not impose life sentences, can lock people

B ATON ROUGE AND LILONGWE
As countries execute fewer criminals, they are locking more up for ever.
Campaigners are crying foul
Free download pdf