The Econmist - USA (2021-10-30)

68 Asia TheEconomistOctober30th 2021

Emissionstargets

Zero effort

T

hereisa“uniquelyAustralian”wayto

tackle  rising  temperatures,  believes

Scott Morrison, the country’s prime minis­

ter. After weeks of being hassled to beef up

his  climate  commitments,  his  conserva­

tive coalition government on October 26th

at  last  pledged  to  reduce  its  emissions  to

“net  zero”  by  2050—but  without  address­

ing  the  tricky  matter  of  fossil  fuels.  The

country  can  both  deliver  “action  on  cli­

mate  change”  and  “protect  the  Australian

way of life”, the prime minister argues.  

Australia  has  long  danced  around  cli­

mate  change.  It  is  the  world’s  biggest  ex­

porter  of  coal  by  both  energy  and  value.

Mining of all sorts accounts for 11% of gdp

and supports some 270,000 jobs. Over the

past 11 years, three of Mr Morrison’s prede­

cessors have lost their jobs for trying to cut

greenhouse­gas emissions.

That  Mr  Morrison  still  leads  the  coun­

try,  even  while  uttering  words  like  “net

zero”, is progress of a sort. Yet his govern­

ment  had  to  concede  something  to  its  in­

ternational  allies  before  the  un’s  climate

talks start in Glasgow on October 31st. Alas,

its plan has “all the strength of a wet paper

bag”, as Joe Fontaine, an ecologist, put it.

Mr  Morrison’s  government  will  not

pass  a  law  to  enforce  any  cuts.  Nor  will  it

put  a  price  on  carbon,  as  a  Labor  govern­

ment did between 2012 and 2014, before the

scheme  was  ripped  up  by  the  conserva­

tives.  Instead,  Mr  Morrison’s  vision  rests

on five principles, which boil down to hop­

ing  and  praying.  Apart  from  “technology

not  taxes”  and  “drive  down  the  cost”  of

technology, the principles include keeping

energy  cheap,  not  insisting  anybody  do

anything, and promising to be accountable

for its progress. 

There is “no new money, no new policy

and  no  credible  plan”,  says  Tim  Baxter  of

the Climate Council, an ngo.His organisa­

tion calculates that Australia is doing less

to cut emissions than any other rich coun­

try.  The  government’s  proposal,  dating

from  Paris  in  2015,  aims  to  reduce  green­

house­gas  emissions  by  26­28%  by  2030

from  2005  levels,  compared  with  the  50­

52%  that  America  promises.  No  matter,

says Mr Morrison. Australia will surpass its

goal, with reductions of about 30­35%. Yet

for it to do its part to keep global tempera­

tures  below  2°C  as  it  promised  in  Paris,  it

too would have to raise its target to at least

50%, according to the Climate Targets Pan­

el, a group of scientists. Hitting 1.5°C would

involve cutting by 74%. 

Australia’s  intransigence  matters  for

the rest of the world. Coal is still the source

of  most  of  the  country’s  electricity,  ac­

counting  for  a  big  chunk  of  its  domestic

emissions(see chart). Factoring in the vast

quantities  it  exports,  the  country  of  just

25m people rises from the world’s 15th­big­

gest emitter of CO 2 to its fifth. It is lobbying

alongside other energy giants such as Sau­

di Arabia to weaken the un’s recommend­

ations for phasing out fossil fuels. 

Neither of Australia’s major parties has

any  plans  to  do  so.  Its  coal  exports  are

booming, and the federal and various state

governments  are  waving  through  new

mines as prices rise. Mr Morrison’s has ap­

proved  the  expansion  of  three  in  the  past

two months. It also wants to open five new

natural­gas fields as part of a “gas­fired re­

covery”  from  the  pandemic.  Mr  Morrison

plans  to  limit  the  damage  by  pumping

A$20bn ($15bn) into “low­emissions” tech­

nologies. Green pressure groups complain

that  it  is  prioritising  projects  in  nascent

fields such as carbon capture and storage,

which  give  it  an  excuse  to  keep  burning

fossil fuels. 

Still, Mr Morrison may calculate that he

has  done  enough  to  placate  voters  in  a

coming election. More than 60% of Austra­

lians  think  that  climate  change  is  a  “seri­

ous and pressing problem”, compared with

36%  in  2012,  according  to  the  Lowy  Insti­

tute,  a  think­tank  in  Sydney.  Yet  fewer

want  to  make  changes  that  would  lighten

their wallets. Less than half of people sur­

veyed in another poll want coal­fired pow­

er  to  be  phased  out  within  a  decade,  and

44%  would  prefer  to  keep  exporting  the

stuff until overseas demand dries up.

The lack of alarm is all the stranger giv­

en that the continent feels the effects of cli­

mate change more acutely than many rich

countries.  It  suffers  crippling  droughts

and increasingly ferocious bushfires. Half

its most prized natural treasure, the Great

Barrier  Reef,  has  been  killed  by  warming

waters.  Islands  in  the  Torres  Strait,  off  its

northern  coast,  are  slipping  into  the  sea.

“Time is ticking,” says Yessie Mosby, a Tor­

res  Strait  Islander  who  is  part  of  a  group

trying  to  force  the  government  into  more

urgent  action  by  lodging  a  human­rights

claim  with  un.  Three  decades,  he  says,  is

too  long  for  Australiatowait  to  cut  emis­

sions. By then, hispeople“will be refugees

in our own country”.n

Australia’s climate policy is all talk

and no trousers

The Australian way

Australia, greenhouse-gas emissions

Gigatonnes of CO equivalent

Sources:Grattananalysis;ClimateTargets Panel

*Landuse,land-usechangeandforestry †Excluding fuel use

0.6

0.5

0.4

0.3

0.2

0.1

0

-0.1

30252015102005

Pathways

required

to reach:

Net total emissions

Other

LULUCF*

Industrial

processes

Transport

Electricity

Agriculture†

1.5°C

°C

FORECAST

Sun, sea, fresh air

Afghanistan’seconomy

The next crisis

F

irst the children  lost  their  bedridden

father. Then they lost their grief­strick­

en mother. Then they were left to fend for

themselves in west Kabul. In normal times

their plight would have been tragic. In to­

day’s  Afghanistan,  where  more  than  half

the population is running short of food, it

was  deadly.  Neighbours  said  they  helped

out with bread and water where they could,

but  it  was  not  enough.  Earlier  this  month

the  eight  children  starved  to  death.  The

youngest was less than two years old.

Afghanistan  is  on  the  brink  of  the

world’s worst humanitarian crisis, the un

said  on  October  25th,  exceeding  even  the

misery  in  Syria  and  Yemen.  A  new  report

from unagencies estimates that some 23m

of  the  country’s  38m  people  will  not  have

enough food to get through the winter un­

less aid is rapidly scaled up.

The crisis has been a long time coming.

Drought  and  war  had  already  left  many

destitute.  The  fallout  from  covid­19  lock­

downs  squeezed  household  finances  fur­

ther. Since the Taliban took over the coun­

try in August, the economy has collapsed.

The unestimates that half the country was

I SLAMABAD

More than half of Afghans may go

hungry this winter