The Econmist - USA (2021-10-30)

88 The Economist October 30th 2021
Science & technology

Privatespacestations

Placing perches in the sky

O

n october 21sta  consortium  led  by

Lockheed Martin, one of America’s big­

gest  aerospace  companies,  announced

plans to build a permanently crewed com­

mercial  space  station  called  Starlab,  and

launch  it  into  orbit  around  Earth  by  2027.

Not to be outdone, on the 25th, Blue Origin,

a firm that is Jeff Bezos’s ticket into space,

unveiled plans for a yet more ambitious ef­

fort. Orbital Reef, pictured above as an art­

ist’s  impression,  is  a  joint  venture  with

(among  others)  Lockheed’s  competitor

Boeing.  It  will  host  up  to  ten  people  and

will  serve,  as  Blue  Origin  put  it,  as  a

“mixed­use  business  park”.  The  hope  is

that  this  orbiting  industrial  estate  will

open by the end of the decade. 

Private­enterprise missions to orbit are

not new. Mr Bezos’s rival Elon Musk, for ex­

ample,  has  been  offering  them,  via  his

rocketry firm SpaceX, for several years. But

these two projects, if they succeed, will be

on a far grander scale. Eye­catching though

they are, however, they are not alone. Sev­

eral other firms, egged on in some cases by

nasa,  that  country’s  space  agency,  have

similar  ideas.  The  firms’  owners  hope  to

make money. nasahopes to save America’s

amour propre.  And,  acting  together,  these

motives  seem  likely,  some  time  this  de­

cade, to result in the first real settlement of

outer space by private enterprise.

The men in the high castles

The  underlying  reason  for  all  this  activity

is the imminent death of the International

Space  Station  (iss).  This  intergovernmen­

tal  but  American­dominated  effort,  the

first  elements  of  which  were  launched  in

1998, was designed to last about 15 years, so

is  already  past  its  sell­by  date.  Cracks  and

air leaks have multiplied. And, on Septem­

ber  9th,  the  smell  of  smouldering  plastic

wafted through it, though no open flames

broke out. 

nasabelieves  that,  with  upgrades,  the

isscan limp on until 2028, or perhaps a bit

longer.  But  either  way,  it  will  not  be  long

until  thrusters  on  the  most  expensive  ob­

ject ever made push the whole caboodle to

fiery doom over the Pacific Ocean. No other

intergovernmental  habitat  will  supersede

it. But nasais encouraging commercial re­

placements instead.

The agency’s plan is to pay the firms be­

hind  these  replacements  for  services  ren­

dered,  such  as  hosting  astronauts  or  con­

ducting  research  in  the  microgravity  that

the perpetual freefall of orbit offers. That,

says  Phil  McAlister,  a  senior  space­flight

official  at  the  agency,  may  save  nasaas

much as $1.5bn a year. But Mr McAlister al­

so  claims  that  commercial  opportunities

in orbit are now so abundant that industry

should be able to support much of the cost

of  private  space  stations,  even  without

government contracts.

nasacalls its side of this enterprise the

Commercial Low­Earth­Orbit Destinations

(cld) project. Last year it awarded $140m to

Axiom Space, a firm in Houston that is al­

ready manufacturing such a station. It will

soon  hand  out  a  further  $400m  to  two,

three  or  possibly  four  of  a  dozen  other

firms which hope to enter the market. Offi­

cials  at  the  agency  are  privately  thrilled

with the unexpectedly high number of bids

they have received for a share of this mon­

ey.  But  they  are  not  commenting  publicly

about  the  competition  until  the  winners

are announced later this year.

Of  Axiom’s  project,  the  first  module

will, if all goes to plan, be launched in Sep­

tember  2024  and  will  dock  at  one  of  the

iss’s two ports. It will be joined, six and 12

Private space stations are being built for a variety of commercial uses

→Alsointhissection

90 Asexualcondors

91 A solar-power census