The Econmist - USA (2021-10-30)

The Economist October 30th 2021 65

Asia

South-EastAsia

ASEANgst

F

or a seculargrouping,  the  summitry

of  the  ten­member  Association  of

South­East  Asian  Nations  (asean),  which

this  week  it  is  Brunei’s  turn  to  host,  has  a

decidedly  sacramental  quality  to  it.  For

one,  in  non­pandemic  years  there  is  al­

ways a cathedral—some shiny convention

centre,  often  freshly  built.  And  there  is  a

creed to which all bow, the “aseanway”.

Like  most  dogmas,  this  one  gets  ever

squishier towards its core—but the asean

way  is  precisely  about  not  poking  it.  One

part of the dogma is all about order, civility

and  concord:  asean’s  hallowed  “consen­

sus”. An obsession with appearing harmo­

nious  is  perhaps  unsurprising  in  a  region

whose modern story is replete with dishar­

mony,  and  whose  political  systems  run

from absolute monarchy (Brunei itself ) to

flawed  democracy  (the  Philippines).  The

story is flecked with wars (Indonesia’s un­

declared  war  against  Malaysia)  and  inva­

sions  (Vietnam’s,  of  Cambodia).  There

have  been  coups  (Thailand),  civil  wars

(Vietnam) and ethnic or religious pogroms

(Indonesia); Myanmar has had all three. It

all  puts  a  premium  on  at  least  outward

shows  of  agreement  in  a  fissiparous  re­

gion.  The  flip  side  of  consensus  is  a  sup­

posedly unbending commitment to “non­

interference” in other members’ affairs.

Unbending,  at  least,  till  now.  For  in

mid­October,  following  intense  behind­

the­scenes  discussions,  asean took  the

step  of  barring  General  Min  Aung  Hlaing,

Myanmar’s  military  ruler,  whose  coup  in

February ousted Aung San Suu Kyi and her

civilian  government,  from  taking  his  seat

at  this  week’s  summits.  In  other  parts  of

the world, this snub to a junta leader who

has  imprisoned  an  elected  government,

initiated  an  orgy  of  bloodletting  and

brought  the  economy  to  the  point  of  col­

lapse would be a bare minimum (see next

story). Yet in South­East Asia it is “the most

severe  sanction  that  asean has  handed

down to a fellow member state in over five

decades  of  diplomacy,”  notes  Aaron  Con­

nelly of the International Institute for Stra­

tegic Studies, a think­tank in Singapore. 

Non­interference, one aseanambassa­

dor  explains,  “doesn’t  mean  turning  a

blind eye and holding your nose”. The Bur­

mese  junta,  badly  in  need  of  legitimacy

abroad  and  respect  at  home,  is  appalled.

The  general’s  exclusion,  it  declared,  was

contrary to the group’s “provisions, objec­

tives and cherished principles”. 

As  for  asean,  the  way  its  high  priests

explained their decision shows a masterly

grasp  of  liturgical  matters.  The  general’s

disbarring  was  no  departure  from  the

canon  of  consensus,  they  intoned,  but

rather  a  consequence  of  an  earlier  “five­

point consensus” agreed on with Myanmar

at  a  special  summit  in  April.  It  included

initiating  dialogue  with  “all  parties”,  end­

ing violence and allowing an aseanspecial

envoy access to the country. The junta has

done none of these things—the envoy be­

ing refused even 15 minutes with Miss Suu

Kyi.  Until  that  consensus  is  carried

through, a consensus on inviting the gen­

eral will have to wait.

A regional club faces its greatest tests yet

→Alsointhissection

66 Myanmar’soddlysuccessfulrebels

67 Banyan:TheassaultonBollywood

68 Australiarevealsitsclimategoals

68 Afghanistan’sworseningtragedy

69 A royal couple flee Japan