The Economist - UK (2021-11-20)

The Economist November 20th 2021 The Americas 51

after  Mr  Piñera’s  trip  Chile’s  government
tightened requirements for issuing tourist
visas to Venezuelans. Earlier it had applied
the  same  measure  to  keep  out  Haitians.
Now citizens of both countries must apply
for  visas  at  the  Chilean  consulate  in  the
country from which they set off. Venezue­
lans must show that they can spend at least
$50 a day. With legal routes to entry nearly
closed, partly because of covid, illegal im­
migration is rising. 
Chile has increased deportations of mi­
grants,  often  without  reviewing  their  cas­
es.  Chile’s  Supreme  Court  says  the  expul­

sions  deny  migrants  due  process  and  the

United  Nations  has  denounced  them.  Co­

lombia  has  been  far  more  welcoming  to

Venezuelans,  giving  temporary  protected

status to nearly 2m.

The  pandemic,  visa  restrictions  and

racism  have  made  it  especially  hard  for

Haitians  to  find  work  and  regularise  their

status. Since 2019 more have left Chile than

have arrived. Some are heading overland to

the United States, straining border­securi­

ty forces throughout the region. In a survey

of Haitians crossing into Colombia, carried

out  by  the  International  Organisation  for

Migration,  43%  of  respondents  said  they

had  come  from  Chile.  Nearly  100,000  mi­

grants,  mostly  Haitians,  have  tried  this

year to cross the dangerous Darien Gap be­

tween  Colombia  and  Panama.  Some  who

made it to the United States in September

were promptly deported to Haiti.

As Venezuelans, Ms Rodríguez and her

family face less discrimination. But life in

Iquique has become intolerable. The fam­

ily  plan  to  move  to  Santiago,  Chile’s  capi­

tal. “We have friends there whocanhelp us

find jobs,” says Ms Rodríguez. Unless,that

is, the government deports them.n

O

n the nightof a mid­term legisla­

tive election on November 14th the

mood in the opposition’s campaign

headquarters was oddly flat. Across

Buenos Aires the governing Peronists

were euphoric. President Alberto Fernán­

dez called for a rally this week in the

Plaza de Mayo, scene of the movement’s

past triumphs, “to celebrate victory”. In

fact, the opposition won 42% of the

national vote against only 34% for the

Peronists. The celebration was because

they had expected worse. That was not

the only oddity: while defeat heralds two

difficult years for Mr Fernández’s govern­

ment, it may also make it easier for him

to take some tough decisions, such as

coming to terms with the imf.

Mr Fernández, who calls himself a

social democrat, governs in a loveless

political marriage with his vice­presi­

dent, Cristina Fernández de Kirchner (no

relation). She is a leftist populist who

offered him the top place on the Peronist

slate for the presidential election in 2019.

In some ways it was she who was the big

loser this time. The Peronists lost their

majority in the Senate for the first time

since democracy was restored in Argenti­

na in 1983. Although they remain the

largest party, Ms Fernández, who as

vice­president chairs the upper chamber,

can no longer dictate its agenda. Humili­

atingly, the Peronists came third in Santa

Cruz, her adopted home province in

Patagonia, long a family fief.

The election may mark the beginning

of the end of kirchnerismo, the politically

ductile but economically intransigent

grouping that Ms Fernández, who was

president for eight years after succeeding

her husband in 2007, turned into the

dominant force within the Peronist

movement. She has thwarted Mr Fernán­

dez’s inclination to deal with the imf, to

which Argentina owes $43bn. Her re­

sponse to Peronism’s crushing defeat in

primary elections in September—in Ar­

gentina these function as a dress rehears­

al, since all parties must hold them on the

same day—was to order more government

spending on subsidies and handouts.

“They copied the worst practices in

Argentine politics,” says Sergio Beren­

sztein, a political analyst. The government

funnelled money into the conurbanoof

Buenos Aires province, the mainly poor

suburbs that are home to one in four

Argentines and are Ms Fernández’s politi­

cal heartland. This went not just on hand­

outs but also on paving roads in muddy

settlements that still lack sewers and

piped water. One poll found that those

who received government aid were more

likely to have voted for the Peronists. The

result was that they gained 460,000 more

votes in the province than in September.

But that was still 2m fewer than in 2019,

and the opposition won, albeit narrowly.

This relationship with poorer voters

has been Peronist practice ever since Eva

Perón held court in the 1950s, handing out

public­sector jobs. The scope for it is

narrowing. Some 17m people (four out of

ten) depend on the state for their in­

come, through benefits, pensions or

public employment. The result is persis­

tent fiscal deficits. Since the imfsus­

pended disbursements to Argentina in

2019 these are financed mainly by print­

ing money, stoking inflation. 

Unless it negotiates a new loan, the

government must repay $21bn to the imf

over the next 13 months. The Central

Bank’s reserves do not come close to that.

So the government faces a stark choice:

default, triggering yet another flight

from the peso, or make a deal. “It’s time

to resolve the problem,” Mr Fernández

said in a pre­recorded announcement on

election night, adding that he would

send an economic programme to the new

Congress in early December, something

he had previously claimed was unneces­

sary. He said the government would seek

the opposition’s support.

The imfis likely to accept a less­than­

rigorous programme, but it will have to

include some reduction of the deficit.

That has hitherto been anathema to Ms

Fernández. The proposed programme is

“a political decision that has the full

backing” of his whole coalition, the

president said pointedly. He can prob­

ably count on the support of Peronist

provincial governors and the main trade­

union confederation. But Ms Fernández

still has “influence and veto power”,

according to Mr Berensztein.

In 2001 a non­Peronist government

was toppled by rioting after it imposed

austerity and lost a mid­term election.

The Peronists still control the streets,

and can probably muddle through until

the next election in 2023. But they have

no project for the future. That is Argenti­

na’s biggest problem.

Will electoral defeat favour moderation in Argentina?

BelloThe ambiguities of Peronism