The Economist - UK (2021-11-20)

The Economist November 20th 2021 57

Asia

South­EastAsia’sinfo­wars

The embrace of the motherland

E

very nightLee  Ah  Huat  (not  his  real

name) turns on the news. The 60­some­

thing  engineer  lives  in  Malaysia’s  capital,

Kuala Lumpur, but he does not bother with

local  channels.  He  goes  straight  to  cctv,

China’s  state  broadcaster,  and  usually

watches its international broadcast in Chi­

nese. Mr Lee’s family left China and settled

in Malaysia decades ago. He maintains few

direct  connections  to  his  ancestral  home

and has complicated feelings about it. 

Yet when it comes to current affairs, his

views  are  straightforward.  The  protests  in

Hong  Kong  and  the  oppression  of  the

Uyghurs,  an  ethnic  minority,  are  “China’s

domestic  issues”.  American  politicians

who bang on about the Chinese state’s hu­

man­rights abuses are, in this view, hypo­

crites. Just look at “how America treats Af­

rican­Americans  or  Native  Americans.

They  murdered  them,  stole  their  land.

America is just causing trouble.”

Mr Lee’s remarks would delight the Chi­

nese Communist Party (ccp). At least 30m

members of the Chinese diaspora, 60­70%

of  the  total,  live  in  South­East  Asia.  They

are the targets of increasingly sophisticat­

ed  Chinese  state­sponsored  influence  op­

erations. Though few members of the dias­

pora are Chinese citizens, the state expects

them to have strong sympathies with their

ancestral  homeland.  They  have  an  impor­

tant role to play in what the party calls Chi­

na’s “great rejuvenation”. 

In  2018  the  United  Front  Work  Depart­

ment,  the  main  organ  responsible  for  in­

fluence operations among people who are

not party members, absorbed the Overseas

Chinese  Affairs  Office,  responsible  for

tending to those abroad. Jacob Wallis of the

Australian  Strategic  Policy  Institute,  a

think­tank,  thinks  that  “the  ccpsees  the

diaspora as a powerful vector of influence”

and is trying to recruit its members.

The South­East Asian diaspora is of par­

ticular interest to China’s info­warriors be­

cause China thinks it has a “natural right”

to primacy in the region, says Kenton Thi­

baut  of  the  Atlantic  Council,  an  American

think­tank. “China sees it as an easy prov­

ing ground,” she adds, where it can “start to

express itself as a global power”.

How  to  recruit  these  potential  parti­

sans? “Wherever the readers are, wherever

the  viewers  are,  that  is  where  propaganda

reports  must  extend  their  tentacles,”  said

Xi Jinping, China’s president, in 2015. Their

grip  can  be  felt  almost  everywhere.  “Over

the past decade, topccpofficials have over­

seen  a  dramatic  expansion  in  efforts  to

shape  media  content  and  narratives

around the world,” according to a report in

2020 by Freedom House, a watchdog.

“This  push  feels  particularly  strong  in

South­East  Asia  because  there  are  more

outlets  that  are  willing  to  rebroadcast

some of these claims,” says Ja Ian Chong of

the  National  University  of  Singapore.

Prominent state media like cctv are broad­

cast  in  every  South­East  Asian  country.

Some,  including  Xinhua,  a  government

news  agency,  have  struck  attractive  con­

tent­sharing  deals  with  cash­strapped  lo­

cal  newspapers,  wire  services  and  televi­

sion  broadcasters  in  Vietnam,  Laos  and

Thailand.  In  2017  a  Chinese  firm  and  the

Cambodian  interior  ministry  launched  a

tvstation which carries content from Chi­

na’s official media.

S INGAPORE

China’s propagandists take aim at South-East Asia’s Chinese diaspora

→Alsointhissection

58 ThePhilippines’nextpresident

59 GayrightsinJapan

59 India’ssubsidyhabit

60 Banyan: Russia’s charm offensive