The Economist - UK (2021-11-20)

88 Books & arts The Economist November 20th 2021

TheGuggenheimAbuDhabi

Brave new worlds

T

he jagged towers andpalm­fringed

walkwaysoftheproposedGuggenheim

Abu Dhabi (gad) take their inspiration

fromthewooden sailingdhowsthatply

the waters ofthe Gulf andthe funnel­

shaped wind towers, known as barjeel,

builttobringnaturalventilationintoold

housesintheUnitedArabEmirates(uae).

DesignedbyFrankGehry,theprojecthas

beenbesetbyprotestsoverworkers’condi­

tionsandotherhuman­rightsissues,and

byfinance­induceddelaysandcancelled

contracts.Now,tenyearsafterclearanceof

thesitebegan,workhasrestartedatlast.

The museum is part ofa long­term,

state­fundedefforttodiversifyAbuDhabi’s

economy.Culture—andespeciallymuse­

ums—arepartofthepush.TheGuggen­

heimwillbethethirdtobebuiltonSaadi­

yatIsland,a flatsandytrianglejustoffthe

coastthatwillbethebiggestculturalinfra­

structureprojectbetweenMarrakechand

Shanghai. The first museum, Jean Nouvel’s

Louvre  Abu  Dhabi,  opened  in  2017;  the

Sheikh Zayed National Museum, designed

by Sir Norman Foster and named after the

uae’sfounding  ruler,  will  follow  in  2023.

The hope is for gad to open in 2025. 

“It’s like walking through a really great

Minecraft  setting,”  says  a  curator  of  the

computerised  mock­ups  of  galleries  that

gadhas developed. But though the build­

ing  is  still  imaginary,  the  collection—

about  600  artworks  from  60  countries,  of

which half have been acquired in the past

four  years—is  real.  And  the  mission  is

clear:  to  present  a  journey  through  global

artfromthe1960stothepresent, and in so

doing rewrite the story of modernism.

Modernism, and especially abstract ex­

pressionism,  was  at  the  heart  of  Solomon

Guggenheim’s  original  collection.  On  his

death  in  1949,  the  businessman  left  hun­

dreds of works by American and European

artists,  such  as  Vasily  Kandinsky  and  Las­

zlo  Moholy­Nagy,  to  the  museum  in  New

York  that  bears  his  name  (and  which  will

earn $100m for advice on construction and 

acquisitions  for  its  latest  offshoot).  But

there were many modernisms, not just the

Euro­American  kind.  “Around  the  world,”

says Dana Chehayeb of Abu Dhabi’s depart­

ment of culture, “artists were asking ‘How

can  I  be  modern  without  being  Western?’

And  artists  in  the  West  often  asked,  ‘How

can I draw from non­Western and premod­

ern sources to make art more universal?’” 

Inspired by the uae’s history and posi­

tion  as  a  pivot  between  Europe  and  Asia,

gadaims  to  chart  modernism’s  evolution

into a nuanced global movement. Alexan­

dra Munroe, the curator of Asian art at the

Guggenheim in New York, is central to that

effort. She persuaded Guy Ullens, a Dutch

collector  of  Chinese  contemporary  art,  to

give gadfirst choice from his art trove be­

fore he consigned it for sale at Sotheby’s in

2011.  The  embryonic  museum  acquired
      pieces by Ai Weiwei and Huang Yong Ping,
      work  by  early  Chinese  video  artists  and
      some  political  pop  art  which  could  never
      be shown in China—such as “The Last Ban­
      quet”  (1989),  Zhang  Hongtu’s  panorama
      about  the  deification  of  Mao  Zedong.  “It

was a real coup,” effuses Ms Munroe. 

As well as art from China, gadis build­

ing  up  a  collection  from  Japan’s  radical

Gutai movement, which in the 1950s reject­

ed  traditional  styles  in  favour  of  large

multimedia  works  and  the  immediacy  of

performance. Both approaches would later

become  popular  everywhere.  Another  fo­

cus is Latin American modernism, such as

the  geometric  abstraction  of  Gego  and

Jesús  Rafael  Soto,  both  Venezuelan,  and

Carmen  Herrera  (originally  from  Cuba).

The  Neo­Concrete  movement  in  Brazil,

meanwhile,  brought  together  Lygia  Clark,

Lygia  Pape  and  Hélio  Oiticica,  stars  of  the

country’s  art  in  the  1950s.  Their  folded  or

curved sculptures were meant to make ab­

stract expressionism more human.

Like many of the Asian and Latin Amer­

ican artists who feature in the new collec­

tion, several from Iran and the Arab world

studied in Europe in the mid­20th century,

afterwards  creating  modernist  hubs  in

their  home  countries.  Mohamed  Melehi

and  Mohamed  Chabâa  of  the  Casablanca

School,  for  instance,  studied  in  Rome  in

the early 1960s and, with their compatriot

Farid Belkahia, developed links to the Bau­

haus school of design. Returning to Moroc­

co,  they  strove  to  combine  the  modernist

influence of European artists, such as Paul

Klee and Nicolas de Staël, with an abstrac­

tion indebted to the geometric patterns of

Berber  carpets  and  the  use  of  henna  and

walnut to stain leatherwork. 

Parviz Tanavoli, who also studied in Ita­

ly, is the central figure of another modern­

ist  movement,  known  as  Saqqakhanehor

Iranian  Pop.  Fascinated  by  locksmithing

and calligraphy, Mr Tanavoli is best­known

for metal sculptures that use the three let­

ters in the word heech, Farsi for “nothing”.

They are inspired by Alexander Calder and

Barbara Hepworth, but also by the symbol­

ic  metal  locks  often  attached  to  Iranian

drinking  fountains.  Such  work  has  gener­

ally  been  exhibited  in  artistic  silos,  in

shows  based  on  geography  rather  than

form and ideas. The aim at gadis to draw

out  overlooked  connections,  such  as  be­

tween  Mr  Tanavoli  and  his  contemporary

On  Kawara,  a  Japanese  conceptual  artist

who  created  an  important  series  of  paint­

ings based on dates in the calendar.

Officials  hope  that  Saadiyat  Island  will

be a big employer. Despite the ongoing hu­

man­rights concerns, it is already a tourist

draw—one reason why 11.35m people visit­

ed Abu Dhabi in 2019, more than double the

number  who  came  in  2016.  The  emphasis

on  culture  is  meant  to  distinguish  the

emirate from the shopping malls and glitz

of Dubai, an hour down the road. When at

last  gadopens,  it  will  offer  an  encounter

with  a  scintillating  range  of  artists  and

fresh  ways  of  seeing  theworld.  Viewers

will emerge with a rebalancedsense of art’s

tumultuous recent history.n

Abu Dhabi’s latest museum aims to rewrite the story of modernism

Melehi’s “Pink Flame”

Chabâa’s “Diptyque”