The Economist - 04.12.2021

The Economist December 4th 2021 35

Europe

Spain

The tests of tolerance

I

t is theseason of calm seas off the Saha­

ra,  and  each  week  several  hundred  Afri­

can migrants turn up on the shores of the

Canary  Islands,  packed  tightly  into  open

fishing  boats.  Some  of  them,  especially

those from Mali, are fleeing violence. Many

more are economic migrants, lured by the

prospect of much higher wages in Europe,

if they can somehow get there. 

It  is  a  hazardous  trip:  at  least  900  mi­

grants  have  died  on  this  route  so  far  this

year. But most who make it to the Canaries

eventually  find  their  way  to  the  Spanish

mainland. There they find a country whose

traditional  welcome  for  immigrants  is

showing signs of strain.

Modern  Spain  acquired  an  immigrant

population  later  and  more  suddenly  than

other western European countries. In 1998

there  were  just  1.2m  foreign­born  resi­

dents; by 2010 there were 6.6m (out of a to­

tal  population  of  47m).  Many  went  home

during  the  economic  slump  of  2008­12.

Now their number is rising again, to 7.2m

last year. The first wave easily fitted in: the

economy was growing, and the largest con­

tingents were from Spanish­speaking Lat­

in America and from Romania, which has

cultural and religious similarities to Spain.

There  were  many,  too,  from  Morocco,

where Spain was the colonial power in the

north of the country.

In  recent  years  most  new  arrivals  have

come  not  by  sea  but  through  the  airports,

as visa overstayers, many from Latin Amer­

ica.  Growing  numbers  are  from  Africa.

After a previous surge in arrivals in the Ca­

naries  in  2006  Spain  signed  agreements

with Morocco, Mauritania and Senegal un­

der which those countries would take their

migrants  back  in  return  for  aid  and  help

with  patrolling  the  seas.  But  the  deporta­

tions have been halted during the pandem­

ic. Anyway, the three African governments

are reluctant, especially Morocco’s, which

has a long­standing dispute with Spain ov­

er  Western  Sahara  and  which  in  May  al­

lowed  some  8,000  migrants  to  cross  into

Ceuta, a Spanish enclave. 

For  the  past  two  years,  arrivals  in  the

Canaries  have  at  times  overwhelmed  re­

ception facilities. Algerians are landing on

Spain’s Mediterranean coast and the Bale­

arics. This year, for the first time, three of

the  top  five  nationalities  seeking  asylum

are African. Many Africans move on to the

rest  of  Europe.  But  they  are  increasingly

visible in Spanish cities. It normally takes

three  years  to  get  a  work  permit.  Mean­

while,  some  work  as  manteros,  street  ven­

dors  who  display  their  wares  on  blankets

on the pavement. They face racism and po­

lice  harassment,  complains  Malick  Gueye

of an association of manterosin Madrid.

All this grabs headlines, especially in a

changed  political  climate.  Vox,  a  hard­

right  party  which  now  has  52  of  the  350

seats in parliament, burst onto the scene in

2017 in response to the separatist threat in

Catalonia.  But  as  that  has  waned  it  has

increasingly campaigned against irregular

M ADRID

The country needs immigrants. But does it still want them?

→Alsointhissection

36 Spanishaccents

37 BeefingupUkraine’sarmy

37 FightingoverNordStream 2

38 Italy’snextpresident

40 Charlemagne: Bullshit in Brussels