The Economist - 04.12.2021

The Economist December 4th 2021 59

China

Unmarriedmothers

Against the tide

S

oon afterZhang  Jiajia  gave  birth  to  a

boy in 2017, she went to her local social­

security centre in Shanghai to claim mater­

nity  benefits.  These  would  include  reim­

bursements  for  services  such  as  prenatal

check­ups and midwifery, as well as com­

pensation for lost workdays. But Ms Zhang

(a pseudonym) was turned away. The cen­

tre  wanted  proof  of  marriage.  As  a  single

mother, she had none. 

China’s  government  wants  citizens  to

have  larger  families.  With  just  12m  babies

born last year, the country’s birth rate was

the lowest since 1978, according to recently

released data. China’s fertility rate—the av­

erage number of children a woman is likely

to have during her lifetime—is among the

lowest in the world, at 1.3. In May officials

allowed  couples  to  have  three  children,

having  previously  limited  most  to  two  (a

one­child  policy  was  enforced,  often  bru­

tally, from 1979 to 2016). Local governments

are  encouraging  procreation  with  new

support that includes longer parental leave

and fatter subsidies.

Divorced  or  widowed  mothers  can

claim  these  benefits,  but  those  who  have

never  married,  including  lesbians  whose

unions are not recognised in China, usual­

ly cannot. Worse, some of them face fines.

In March Ms Zhang took Shanghai’s medi­

cal­insurance  bureau  to  court  to  demand

equal treatment. “This isn’t just about the

money,” says the 38­year­old, who works in

the  city’s  financial  district.  “It’s  about  the

right to give birth.”

China does not explicitly ban extramar­

ital births. Its marriage law guarantees the

same  rights  for  children  born  out  of  wed­

lock  as  those  born  in  it.  Yet  the  family­

planning  law  says  that  procreation  in­

volves “a husband and wife”. Local officials

often take that to mean that unwed moth­

ers are in violation of that legislation. In a

wealthy  city  like  Shanghai,  lost  benefits

would range from 30,000 yuan ($4,700) to

120,000  yuan.  Unmarried  mothers  some­

times have to pay the same “social mainte­

nance fees” that are extracted from couples

who have more children than allowed. The

levies can add up to several years of work­

ing­class income. 

It  used  to  be  that  the  offspring  of  un­

married mothers were often denied hukou,

or proof of a person’s place of origin. This

made  it  hard  for  them  to  obtain  identity

papers,  enroll  in  state  schools  or  receive

subsidised health care. In 2016 the govern­

ment reminded officials that children born

outside  marriage  must  be  given  hukou.

That seems to have worked. 

But  public  attitudes  to  single  parent­

hood  are  changing  more  quickly  than

those  of  officials.  In  2015  an  unmarried

mother launched an online crowdfunding

campaign  in  the  hope  of  raising  40,000

yuan  to  cover  her  social  maintenance  fee.

She  raised  over  9,000  yuan  overnight.  In

2016 an ngosupporting lgbtrights, called

Rainbow  Lawyers,  published  an  online

questionnaire  about  single  mothers.

Though not a representative sample, more

than 2,080 people responded. Nearly nine

in ten said unmarried mothers should get

the  same  benefits  as  married  women.

Three  in  four  said  fines  for  extramarital

births should be abolished.

Last year just 8m couples got married in

China.  The  number  has  fallen  for  seven

S HANGHAI

China stigmatises extramarital births. Single mums want to change that

→Alsointhissection

60 Women’stennisv China

61 Chaguan: The democracy war