The Economist - USA (20212-12-04)

60 International The Economist December 4th 2021

of trying. Mr Meng sought to take on addi­

tional  powers,  they  say,  but  faced  push­

back from bureaucrats.

The damage to Interpol’s brand has real­

world  consequences,  however.  “If  your

reputation  is  bad,  you  will  lose  trust,  and

without  trust  you  cannot  have  co­opera­

tion,” says Sarka Havrankova, the agency’s

vice­president for Europe, who ran against

Mr Raisi. The risk, she says, is that national

police agencies will look for other ways to

co­operate, such as through Europol, a re­

gional  grouping,  undermining  the  inter­

national  policing  system.  “You  need  to

have a global network,” says a former Inter­

pol  official,  “because  you  never  know

where criminals will go.” 

Interpol’s  reputation  was  already  fray­

ing. Mr Meng, the first Chinese national to

be  elected  president,  was  sentenced  to  13­

and­a­half years in jail in 2020 after plead­

ing  guilty  to  bribery.  His  wife  says  the

charges against him were politically moti­

vated.  Years  earlier,  Jackie  Selebi,  a  South

African  police  commissioner  and  Inter­

pol’s first African leader, was convicted of

taking  bribes  from  a  drug­trafficker.  More

recently,  a  Chilean  official  elected  to  the

executive  committee  in  2019  was  placed

under house arrest in Santiago over claims

he embezzled $146m in public funds. 

Attempts  by  authoritarian  govern­

ments  to  use  Interpol  to  hound  or  detain

opponents  abroad  also  cast  a  cloud  over

the agency. Russia has been the most seri­

ous offender, accounting for nearly 43% of

all  public  red  notices.  (Only  7,500  of  the

66,000 red notices in circulation today are

made public. The rest are available only to

law­enforcement officials.) Of these, many

are for Russian Muslims accused of terror

offences. Some are guilty of nothing more

than wiring money abroad to friends or rel­

atives whom Russia has designated as ter­

rorists, says Alexei Obolenets, a lawyer.  

Russia has also repeatedly asked Inter­

pol  to  issue  red  notices  against  Kremlin

critics, including Bill Browder, a British fi­

nancier, and Mikhail Khodorkovsky, a for­

mer oligarch. It almost got Mr Browder ex­

tradited  in  2018  when  Spanish  police  ar­

rested him in Madrid, but he was soon re­

leased. (Interpol says he was never issued a

red  notice,  though  in  2017  he  was  briefly

the  subject  of  another  type  of  Interpol

alert.)  Interpol  has  also  declined  Russian

requests  to  place  Mr  Khodorkovsky,  who

lives in exile in London, on its wanted list.

Turkey,  which  hosted  this  year’s  Inter­

pol  assembly,  has  also  been  trying.  The

country  flooded  Interpol  with  red­notice

requests against exiled members of the Gu­

len  movement,  a  secretive  Islamic  group

blamed for a violent coup attempt in 2016.

(Tens of thousands of Gulenists, including

teachers,  lawyers  and  charity  workers,

have been arrested in Turkey.) The agency

recently  acknowledged  it  had  rejected  al­

most  800  Turkish  requests.  At  one  point

Turkish  officials  reportedly  attempted

(and failed) to upload the names of 60,000

people  onto  the  agency’s  database.  Unde­

terred, Turkish agents have turned to kid­

napping  Gulen  sympathisers  abroad  and

spiriting  them  back  to  Turkey.  Freedom

House,  an  American  watchdog,  lists  at

least 58 such renditions from 17 countries.

China, too, is a repeat offender. In 2006

Huseyin  Celil,  a  Uyghur  who  had  fled  to

Canada, was arrested in Uzbekistan on an

Interpol  warrant  and  delivered  to  China,

where  he  remains  in  prison  on  dubious

terror charges. In July Idris Hasan, a Uygh­

ur living in Turkey, was detained in Moroc­

co on the basis of a red notice.  

Safeguard  Defenders,  a  civil­rights

group,  says  China’s  use  of  red  notices  for

critics and corruption suspects appears to

have  increased  dramatically  under  Presi­

dent Xi Jinping. In many cases Interpol has

stood its ground. The red notice for Mr Ha­

san  was  suspended  in  August,  though  he

continues  to  fight  extradition.  China  had

probably  hoped  that  Mr  Meng,  who  was

head  of  Interpol  at  the  time,  would  keep

such red notices in place, and help reel in

more  dissidents.  Mr  Meng’s  failure  to

please his bosses in Beijing may have con­

tributed to his own fall from grace. 

The  uaehas  followed  the  same  game

plan.  Several  foreigners  who  helped  Prin­

cess  Latifa,  the  daughter  of  Dubai’s  ruler,

try to escape house arrest imposed by her

father in 2018, say they were subsequently

the  subject  of  Interpol  red  notices,  which

were later withdrawn.   

Interpol has made some reforms, nota­

bly to the process of vetting red­notice re­

quests.  Such  notices  can  no  longer  be  is­

sued against people whom a member­state

has recognised as refugees. At its meeting

in  Istanbul,  the  organisation  also  beefed

up  eligibility  criteria  for  candidates  to  its

executive  committee.  But  elections  to  In­

terpol’s  top  post  continue  to  be  opaque.

Candidates for the presidency are not for­

mally announced until the start of the gen­

eral  assembly,  which  ensures  they  cannot

be  properly  assessed  by  delegates  or  the

wider  public.  Voting  is  by  secret  ballot,

which makes backroom deals inevitable. 

China  is  known  to  use  promises  of  in­

vestment  and  aid  to  get  its  candidates

elected  to  posts  in  international  bodies.

The uaeis suspected of having done so to

drum up votes for Mr Raisi. Over the sum­

mer  he  toured  Africa,  meeting  the  presi­

dents of Burkina Faso, the Gambia, Guinea,

Guinea­Bissau  and  Senegal,  and  publicly

promising them support. 

Underfunded, under fire

Interpol  is  poorly  funded  for  an  agency

with such broad and complex responsibil­

ities.  Its  budget  for  this  year  is  a  mere

€145m ($164m), of which €62m comes from

statutory  contributions  (America,  Germa­

ny and Japan give the most). In the past, In­

terpol  entered  into  commercial  deals  to

make  up  for  a  shortfall.  In  2015,  it  was

forced to suspend a €20m partnership with

fifa, the scandal­plagued global body that

governs  football.  It  was  related  to,  of  all

things,  fighting  corruption.  Three  years

before  that,  it  accepted  a  €15m  grant  from

Philip  Morris,  a  tobacco  company,  to  help

fight  fake  cigarettes.  Interpol  has  since

weaned itself off private­sector money. De­

legates  in  Istanbul  voted  to  increase  its

budget by about 15% in real terms over the

next three years.

But  the  funding  remains  inadequate,

say experts, especially given the increasing

workload. Interpol issued fewer than 1,500

red  notices  in  2001.  Last  year,  it  issued

11,000.  “The  numbers  suggest  there  is  not

enough  capacity,”  says  Bruno  Min  of  Fair

Trials, another watchdog. The agency does

not publish data on rejected red­notice re­

quests.  “We  don’t  have  any  idea  whether

these  systems  of  screening  [requests]  are

actually working,” says Mr Min. 

The  organisation  is  dogged  by  claims

that  authoritarian  countries  trade  contri­

butions  for  influence.  In  2017,  the  uae

pledged €50m to Interpol’s Foundation for

a Safer World, one of the biggest donations

in the agency’s history. A report by Sir Da­

vid  Calvert­Smith,  a  retired  British  high­

court  judge,  concluded  that  the  uae“is

seeking  to  improperly  influence  Interpol

through  funding  and  other  mechanisms”.

Interpol has rejected such claims and pub­

licly welcomed the donation.

But  similar  concerns  are  also  coming

from inside the organisation. “Let us show

the world that Interpol is not for sale,” Ms

Havrankova  told  the  group’s  assembly  on

the day of the presidential vote, in a thinly

veiled  referencetotheuae’s  lobbying  ef­

forts. Some mayhavealready reached a dif­

ferent conclusion.n