The Economist - USA (2021-12-18)

The Economist December 18th 2021 Holiday specials 35

theideaofeurope

In the

summer of

1896 a carriage

pulled into

the town of

Ronsperg in

western

Bohemia...

...carrying the new mistress of the castle, a young Jap­

anese woman trained as a geisha who by virtue of her

marriage one year earlier to a progressive Austro­Hun­

garian  diplomat  had  become  Countess  Mitsuko  von

Coudenhove­Kalergi.  Her  husband  Heinrich  had  ac­

companied  her  on  the  long  voyage  by  steamboat  and

train, having given up his post in Tokyo to come home

and raise his sons. They had arrived in Ronsperg earli­

er,  sent  ahead  with  their  nursemaids  and  Heinrich’s

faithful  Armenian  manservant,  Babik.  The  elder  boy,

two­year­old Hansi, would eventually inherit the cas­

tle  and  be  jailed  for  co­operating  with  the  Nazis.  The

younger,  18­month­old  Richard,  would  become  a  fa­

ther of the European Union.

Ronsperg is recorded in 14th­century documents as

a Czech village, Pobezovice, but by the 1890s it was Ger­

man­speaking,  with  a  Yiddish­speaking  Jewish  mi­

nority. The carriage rode uphill past the synagogue and

the church to the castle, a Gothic fortress remodelled

during  the  17th  century  into  a  Baroque  chateau.

Mounting the steps Mitsuko looked out over orchards

and farms to the hills on the Bavarian border, with the

family hunting lodge hidden in the trees.

It  would  prove  a  difficult  home  for  Mitsuko.  She

initially  spoke  limited  German  and  suspected  the  lo­

cals were mocking her. But for Richard, childhood in

Ronsperg was “paradise”, he later wrote. He lost him­

self in the library of his father, who was studying phi­

losophy  and  writing  articles  denouncing  anti­Semi­

tism  and  duelling.  The  castle  swarmed  with  exotic

guests: Japanese diplomats, Jesuits, a rabbi and a Mus­

lim  scholar.  Coudenhove­Kalergi  credited  Ronsperg

with forming his worldview. Alongside his studies at

Vienna’s Theresianum, the school of the Austro­Hun­

garian  ruling  class,  it  taught  him  that  “nationalism

was not a problem of blood or race but of education”. 

Few  Europeans  remember  Richard  Coudenhove­

Kalergi. But as Martyn Bond argues in a new biography,

he deserves as much credit as anyone for creating the

eu. In 1923 he wrote a bestselling book, “Pan­Europa”,

advocating  a  United  States  of  Europe.  He  launched  a

movement,  the  Paneuropean  Union,  which  soon  had

thousands of members, including Albert Einstein and

Thomas  Mann.  Adolf  Hitler  referred  to  him  as  “that

cosmopolitan bastard”. He was probably the model for

Victor  Laszlo,  the  activist  fleeing  the  Nazis  in  “Casa­

blanca”. He counselled Winston Churchill and Charles

de Gaulle on creating a European federation, and pro­

posed Beethoven’s “Ode to Joy” as its anthem.

Yet today his name is best known on the paranoid

right.  Over  the  past  decade  and  a  half,  xenophobic

nationalist  groups  all  across  Europe  have  put  him  at

the centre of their conspiracy theories. Seizing on pre­

dictions  he  made  of  rising  migration  and  intermar­

riage, they have imagined a secret “Kalergi plan” com­

prising the eu’s real mission: to destroy European na­

tions through miscegenation.

Ask anti­immigrant militia leaders in Bulgaria why

refugees are crossing from Turkey, and you will hear it

is part of the Kalergi plan. Candidates standing for the

For Britain Movement, an insignificant political party,

fulminate  about  the  Kalergi  plan  for  white  genocide.

In Italy the Kalergi plan is a hobby horse of neo­fascist

groups. And in the Czech Republic, where Ronsperg is

known  again  as  Pobezovice,  the  most  important  far­

right politician frowns at Coudenhove­Kalergi’s name.

He  represents  “exactly  what  we  don’t  want,”  says  the

P OBEZOVICE

Two men, a century apart, vie for Europe’s future