Der Spiegel - ALE (2022-01-08)

WISSEN

118 DER SPIEGELNr. 2 / 8.1.2022

R

obert Delatolla sah als einer der Ersten,

wie die Omikron-Welle auf die kana-

dische Hauptstadt Ottawa zurollte. Der

Umweltingenieur ist ein intimer Kenner der

Kloake, fast täglich nimmt sein Team Proben

aus Becken im Klärwerk und untersucht sie

im Labor auf Erbgut von Coronaviren. Bis

zum 9. Dezember fand sein Team noch keine

Hinweise auf die hochansteckende Variante.

Am 11. Dezember jedoch tauchte sie erstmals

im Abwasser auf, eine Woche später domi-

nierte sie das Seuchengeschehen. Seit Weih-

nachten findet er im Abwasser praktisch nur

noch Virusbestandteile von Omikron, Spuren

der Delta-Variante kommen kaum noch vor.

»Das bestätigen nun auch die klinischen

Daten«, berichtet Delatolla in einer E-Mail.

»Das Abwasser in Ottawa ist innerhalb von

nur einer Woche von Delta zu Omikron um-

gekippt«, schreibt sein Kollege Tyson Graber

auf Twitter: »Das hat es noch nie gegeben. Al-

pha brauchte vier Wochen, um den Vorgänger

zu verdrängen. Delta brauchte zwei Wochen,

um Alpha zu verdrängen.« Die Abwasser-

werker sind stolz auf ihre Forschung, in seinem

Twitterprofil nennt Graber als Berufsbezeich-

nung »Zellbiologe und Poopcaster« – sinn-

gemäß so etwas wie »Fäkalwetterfrosch«.

Bereits seit April 2020 benutzt das Team

aus Ottawa die Kloake zur Überwachung der

Pandemie. Die Messdaten sind öffentlich zu-

gänglich. Derzeit wird in Ottawa erbittert

darüber gestritten, ob die Schulen trotz der

Omikron-Welle weiter Präsenzunterricht an-

bieten sollen. Bei der öffentlichen Diskussion

werden die Abwasserdaten inzwischen wie

selbstverständlich mit einbezogen, Zeitungen

zitieren sie, Gesundheitspolitiker berücksich-

tigen sie bei ihren Entscheidungen.

Ganz anders ist die Lage einstweilen in

Deutschland. Hierzulande gibt es einen er-

heblichen Zeitverzug bei der Abbildung der

pandemischen Lage. Wie weit ist Omikron

verbreitet? Lange konnte diese Frage nicht

zuverlässig beantwortet werden. Die offiziel-

len Zahlen des Robert Koch-Instituts (RKI),

das auf die Meldungen der Gesundheitsämter

angewiesen ist, waren teils ungenau und ver-

altet. Stell dir vor, es ist Omikron, aber keiner

merkt es.

Erst allmählich beginnt sich der Nebel zu

lichten. Die RKI-Zahlen vom Donnerstag

zeigten für die letzte Dezemberwoche einen

Omikron-Anteil von mehr als 80 Prozent in

Bremen, über 60 Prozent in Schleswig-

Holstein und Niedersachsen und noch unter

5 Prozent in Mecklenburg-Vorpommern,

Sachsen und Sachsen-Anhalt.

Das hätte man vermutlich auch früher wis-

sen können. Kurz vor Weihnachten schon

vermeldete ein Konsortium aus Abwasser-

forschern erste Omikron-Funde an einigen

Messpunkten, zum Beispiel in Bayern, Hessen

und Nordrhein-Westfalen; doch diese Stich-

proben waren noch vorläufig und nicht be-

sonders belastbar. Der Anteil von Omikron

lag demnach zwischen 0,4 und 3 Prozent.

Derlei Schnappschüsse zeigen zwar, dass das

Prinzip der Abwassertests funktioniert; da

die Proben aber nicht flächendeckend genom-

men und analysiert werden, taugt dieses Ver-

fahren, anders als in Ottawa, hierzulande

noch nicht als zuverlässiges Pandemieüber-

wachungssystem.

Doch das soll sich bald ändern. Die drei

Ministerien für Gesundheit, Umwelt und Bil-

dung arbeiten gemeinsam an der Einführung

eines nationalen Abwassermonitorings. »Der

Pilotbetrieb soll noch im Februar 2022 starten

und zunächst bis Ende 2022 dauern«, heißt

es aus dem Bundesministerium für Bildung

und Forschung. Die Abwasserdaten könnten

dann auch auf der Website des RKI auftau-

chen. Der Projektumfang ist indes immer

noch bescheiden: 2,9 Millionen Euro für die

derzeit drei beteiligten Projekte. Damit

kommt die Bundesregierung endlich einer

Vorgabe der EU-Kommission nach, die die

Mitgliedsländer schon vor fast einem Jahr

aufgefordert hatte, bis spätestens zum 1. Ok-

tober 2021 nationale Abwasserüberwachungs-

systeme aufzubauen.

Die Vorteile eines solchen Monitoring- und

Frühwarnsystems sind vielfältig: Virenparti-

kel tauchen schon im Abwasser auf, bevor die

Infizierten überhaupt zum Arzt gehen. Ein

Fachaufsatz von Andreas Thiem vom Techno-

logiezentrum Wasser (TZW) in Karlsruhe, der

kurz vor Weihnachten erschien, belegt einen

Vorsprung von etwa zwei Wochen (siehe Info-

grafik).

Der Grund ist einfach: Nicht jeder Infizier-

te lässt sich testen, aber jeder geht aufs Klo.

In der aktuellen Phase der Pandemie könnte

die Abwasseruntersuchung wichtig werden,

weil immer mehr Infektionen ohne ernsthafte

Symptome abliefen, argumentiert der Um-

weltingenieur Kyle Bibby, Professor an der

University of Notre Dame im amerikanischen

Indiana. Obwohl die Infizierten keine Symp-

tome zeigen, können sie dennoch ansteckend

sein. Er schränkt ein: Je besser das klinische

Testsystem sei, desto geringer seien die Vor-

teile der Abwasserüberwachung.

Vor allem eine solche »stille Pandemie«

lässt sich im Abwasser gut verfolgen, um ge-

gebenenfalls in betroffenen Stadtteilen

schneller handeln zu können, zum Beispiel

durch Massentests oder regional begrenzte

Lockdowns. Und während die meisten Bür-

gertests mit persönlichen Daten verknüpft

sind, ist die Abwasserüberwachung anonym.

Zudem erfasst sie auch Menschen, die ledig-

lich auf der Durchreise sind, was in Regionen

mit intensivem Grenzverkehr wichtig ist.

Ein weiterer Vorteil: Mit wenigen PCR-

Tests können problemlos Hunderttausende

Menschen gleichzeitig erfasst werden. Derlei

Massentests sind etwa bei niedrigen Inziden-

zen wie im vergangenen Sommer sinnvoll,

wenn die meisten Einzeltests negativ ausfal-

len, was unnötig Geld verschlingt.

Genau dieser Spareffekt könnte vielleicht

auch Widerstände gegen die Abwassertestung

erklären, sagt der Chemieingenieur Bernd

Alarm aus der Kloake

PANDEMIE Während der Feiertage befand sich Deutschland wieder einmal im Corona-Blindflug.

Für Abhilfe soll ein europaweites Frühwarnsystem sorgen: Die Abwassertestung

in Klärwerken kann Ausbrüche früher erkennen – und auch bei der Bekämpfung künftiger Seuchen helfen.

Deutlicher Zusammenhang

SQuellen: Ho et al., TZW Karlsruhe 2022



Sars-CoV-2-Biomarker pro Milliliter

Abwasser in Karlsruhe

Juni 

 Jan. 

 Juni 



. und .

Corona-

welle

Die Konzentration der Sars-CoV-2-Biomarker

im Abwasser korreliert mit den Infektionen

je 100.000 Einwohner im Einzugsgebiet.

Die Infektionen wurden etwa zwei Wochen

später registriert.

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