The Economist - USA (2022-01-29)

The Economist January 29th 2022 Technology Quarterly Defence technology 3

Waramong the sensors

T

he warwhich began when Azerbaijan attacked its neighbour
Armenia on September 27th 2020 was a bloody affair, with over
7,000  lives  lost.  The  previous  war  between  the  countries,  which
dragged on from 1988 to 1994, had left Armenian forces occupying
much of Nagorno­Karabakh, an ethnic Armenian enclave within
Azerbaijan. When, in 2020, the guns fell silent after just 44 days,
Azerbaijan  had  taken  back  three­quarters  of  the  territory  those
forces had held in and around the enclave—a victory as decisive as
any in recent years. 
Azerbaijan  had  some  advantages  at  the  outset.  It  had  a  larger
population and a bigger military budget, far more artillery pieces
and a better equipped air force. That said, much of its equipment
dated back to the Soviet era, which is to say to that previous war
where it had proved ineffective. And it is a military dictum that,
other things being equal, an attacker needs a force perhaps three
times larger than the one under attack to prevail. 
But the Azeris also had a fleet of drones which included tb2s
procured from Turkey and Harops bought from Israel. The tb2s,
with  a  wingspan  of  12  metres,  were  remote­controlled,  could
launch either bombs or missiles, and stayed in the air for up to 24
hours at a time. The Harops were smaller, stealthier, more autono­
mous and designed for kamikaze attacks on radars. Between them
they  blew  up  more  than  two­dozen  air­defence  systems  and
scores of artillery pieces. Hundreds of armoured vehicles were de­
stroyed. A similar bonfire of armour had played out in Syria’s Idlib
province earlier that year, where Turkey’s tb2s obliterated the Syr­
ian tank fleet in a two­day blitz. 

Military  leaders  across  the  world  paid  close  attention.  “The

hallmarks  of  a  different  form  of  land  warfare  are  already  appar­

ent,”  General  Sir  Mark  Carleton­Smith,  Britain’s  chief  of  general

staff, told a conference which took place a year after the conflict.

“Small wars...are already throwing up some quite big lessons.”

The drones themselves were only a part of the curriculum. The

rest  looked  at  the  command,  control  and  communications  sys­

tems that gathered information on what needed to be hit, decided

priorities and brought them about. Satellite communications let

tactical commanders see what the drones saw and feed them tar­

gets identified by other means. In Azerbaijan Turkish radar­spot­

ting  spy  planes  seem  to  have  provided  some  spotting;  Turkey’s

ground­based  koralsystem,  which  detects  and  jams  enemy  ra­

dars, helped the tank­busting drones over Idlib. 

Joo joo eyeball

This sort of highly networked warfare is something military tech­

nologists  have  been  working  on  for  decades.  Its  true  believers

imagine  a  “battlespace”—think  of  an  old­fashioned,  seen­

through­binoculars,  two­dimensional,  ships­soldiers­and­tanks

battlefield, but extended vertically all the way up to orbit and elec­

tronically well out into infrared and radar wavelengths—in which

ubiquitous sensors can pass targeting information to all sorts of

“shooters” through seamless communication networks. 

Huge  investments  have  provided  the  great  powers—pre­emi­

nently, America—and developed­world allies with some of these

wished for capabilities. As General Mark Milley, America’s top mil­

Is it possible to survive on a battlefield where every weapon has the sensors of a smartphone
and they all talk to each other? Shashank Joshi reports

Hide and seek