Figura 1.1 - James Clerk Maxwell (1831-1879)Em 1872, Maxwell propôs uma definição que pode ser considerada mais
correta do que a anterior: “energia é aquilo que permite uma mudança
na configuração de um sistema, em oposição a uma força que re-
siste à esta mudança”. Esta definição refere-se a mudanças de condições,
a alterações do estado de um sistema e inclui duas idéias importantes: as mo-
dificações de estado implicam em vencer resistências e é justamente a energia
que permite obter estas modificações de estado. Assim, para elevar uma massa
até uma determinada altura, aquecer ou esfriar um volume de gás, transfor-
mar uma semente em planta, ler este texto, enfim, qualquer processo que se
associe a alguma mudança, implica em se ter fluxos energéticos. Nesse contexto
denomina-se sistema à região de interesse, delimitada por uma fronteira, que
pode existir fisicamente ou ser uma superfície idealizada, que separa o sistema
do ambiente, que neste caso significa, portanto, tudo aquilo que está fora da re-
gião de interesse. Desta forma, o universo, o todo, resulta da soma do sistema
com o ambiente. São exemplos de sistemas fechados (sem circulação de massa
em sua fronteira): uma panela de pressão antes da fervura, uma lâmpada, o ar
sendo comprimido em um compressor alternativo, e de sistemas abertos (há
circulação de massa pela fronteira): uma caldeira, um motor de combustão in-
terna e uma fábrica.