The Economist - USA (2022-02-12)

46 Europe The Economist February 12th 2022

Bunfight!

T

he treatyof Versailles, signed in 1919, is usually remembered

for  the  humiliating  punishments  it  heaped  on  Germany.  But

flip through the pages of the accord that ended the first world war

and a lesser­known aim of the Allied powers appears: the protec­

tion  of  champagne.  Article  275  ensured  that  never  again  would

French palates have to suffer the infamy of tasting German­grown

grapes passed off as Gallic fizz. Among diplomats and historians

the treaty is not considered one of Europe’s finest hours, given its

role in sparking the next world war. Pampered farmers are perhaps

the only ones who remember it more fondly.

A  century  later,  food  remains  the  stuff  of  high  politics  in  Eu­

rope.  This  year  marks  the  60th  anniversary  of  the  eu’s  Common

Agricultural  Policy,  which  still  manages  to  hijack  a  third  of  the

bloc’s budget. Trade deals wanted by some member states are rou­

tinely  scuppered  to  protect  farmers  in  another  (usually  France).

Now  a  new  bunfight  is  gripping  the  continent.  The  European

Commission in Brussels will this year propose rules that would re­

quire the nutritional qualities of all foods to be displayed on the

front of their packaging. The idea is to tip off shoppers about what

makes them fat. But the measure, backed by nutritionists, is being

attacked by its opponents as nothing less than an assault on the

European way of life.

Nearly all grub sold in Europe has had to divulge its nutritional

qualities (or lack thereof ) since 2016. But the nagging only goes so

far. The information is found on the back of the pack, written in a

font  size  usually  reserved  for  the  finer  points  of  insurance  con­

tracts. In 2017 French food scientists developed a system that dis­

tilled  that  hard­to­read  data  into  a  simple  “Nutri­Score”.  A  stan­

dard label placed where consumers can see it would provide col­

our­coded grades from an acceptable A to an execrable E. Public­

health officials and consumer groups laud Nutri­Score’s simplici­

ty  and  have  pushed  for  its  wider  use.  Backed  by  authorities  in

France, Germany and Spain among others, the system has been vo­

luntarily  adopted  by  many  retailers.  The  commission  thinks

something like it should be mandatory across the eu.

The  sensible  push  to  steer  consumers  away  from  unhealthy

food has run into a problem inherent in any regulation designed

for 27 countries: what is backed by most ends up raising the hack­

les of a few. In this case the problem is Italy. Nutri­Score is unkind

to many staples of Italian cuisine. A meal of prosciutto, gorgonzo­

la  and  tiramisu  turns  out  to  be  entirely  at  the  wrong  end  of  the

spectrum.  Even  olive  oil,  the  elixir  at  the  heart  of  the  country’s

famed Mediterranean diet, gets only an amber light from the grad­

ing  system.  For  Italians,  ever  alert  to  the  possibility  that  conde­

scending northerners are holding them to an unreasonable stan­

dard, this is provocation enough. How can their food be bad when

Italy has among the lowest adult obesity rates in the rich world?

Politics  have  helped  turn  the  issue  into  a  matter  of  national

pride in Rome. Populists rail against what they call a senseless sys­

tem cooked up by bloodless, tasteless technocrats. Matteo Salvini

of the far­right Lega party dismisses Nutri­Score as fit only for joy­

less  acolytes  of  alcohol­free  wine,  fake  meat  and  edible  insects.

Others discern a menace to Italian agriculture, designed to benefit

multinationals. Mario Draghi, Italy’s prime minister and formerly

chief of Europe’s central bank, is a technocrat himself. Yet to hold

his  fractious  coalition  together,  he  has  had  to  make  disparaging

comments about Nutri­Score, too.

A  crude  lobbying  operation  complete  with  dodgy  websites

mimicking public­health agencies has popped up in opposition to

Nutri­Score. It contrasts the terrible grade given to parmesan (E)

with the passing mark of Coke Zero (B). How can two­thirds of the

products served by kfc—a chicken outfit that owes its very exis­

tence to crispy­fried crust—be classified as no worse than mozza­

rella?  The  food­grading  endeavour  is  painted  as  a  ploy  to  under­

mine ancestral farming products: it is far easier to change the reci­

pe for Coco Pops (whose formula was recently tweaked to achieve

a B) than salami (a flat E). 

Nutri­Scorers  point  out  that  makers  of  processed  foods,  too,

have lobbied against stricter labelling (though a few now endorse

it, including Kellogg’s, which makes Coco Pops). Serge Hercberg,

an academic who helped devise the scheme, describes it as an ob­

vious  health  measure.  Finding  skewed  comparisons  is  easy,  but

foods  should  be  compared  to  alternatives  in  the  same  category:

one cannot replace a can of Coke with a cup of olive oil (which, he

notes, scores better than butter). Italy has a child obesity problem,

and the Mediterranean diet it defends originally included rather

more fruit and vegetables than makers of cured ham would like to

admit. “Even if foods are ancestral, it does not mean they are good

for you,” Mr Hercberg says. As for kfc, the parts of its menu that

score well are wholesome: a side of cherry tomatoes, for example.

Food for thought

The Italian griping has caught on. Farmers in France and beyond

worry  bad  scores  for  their  products  will  crimp  sales.  Agriculture

ministries are being coaxed to pare back Nutri­Score even where it

has already been adopted. A proposal to create a special category

for alcohol (a black F, sadly) is being used to galvanise more oppo­

nents. Italy has developed an alternative labelling scheme so con­

fusing that it seems aimed at making a food’s healthiness utterly

unknowable.  And  national  governments  will  have  plenty  of  op­

portunity to hollow out the commission’s proposals, as they did

when the issue of food labelling last came up a decade ago.

They  should  not,  however.  For  all  the  raucous  disagreement,

Nutri­Score’s fans and detractors are not so far apart. Italians are

slim despite all that pecorino and gelato because they know these

treats  should  be  enjoyed  in  moderation.  Professor  Hercbergand

others say much the same thing: everything is fine, if youadjust

the quantities. Even a glass of Italian wine, perhaps. Salute!n

Charlemagne

A European battle over food labelling