The Economist - USA (2022-02-12)

The Economist February 12th 2022 61

Finance & economics

Financialmarkets

What goes up

T

he parallels between  rollercoasters
and  financial  markets  are  plentiful.
Both  go  up,  both  go  down.  A  mountain­
high climb is often followed by a stomach­
churning  plunge.  And,  on  reaching  the
peak, some riders start to wonder whether
they will make it off alive. 
The recent tumult in stockmarkets has
brought  the  fairground  metaphors  flood­
ing back. Should equity investors brace for
a sickening lurch downwards? And as they
plummet,  will  the  groaning  girders  be­
neath them—the infrastructure underpin­
ning markets—hold firm? The structure of
finance has changed dramatically since the
financial crisis of 2007­09. Every new big­
dipper  has  to  go  through  rigorous  testing
to ensure it is safe to ride. Post­crisis global
markets  may  be  about  to  experience  a
wrenching  stress  test  of  their  own—
though  with  cars  packed  not  with  dum­
mies but actual people.
For almost two years after markets reco­
vered  from  a  brief  but  vertiginous  slide
when  covid­19  spread  globally,  investing
was  a  scream.  Much  fun  was  had  bidding
up  shares  in  Hertz,  a  bankrupt  car­rental

firm;  engineering  a  short­squeeze  in

shares of GameStop, a video­game retailer;

and  piling  into  cryptocurrencies,  includ­

ing dogecoin, a joke one. With markets so

buoyant,  picking  winners  was  like  shoot­

ing  fish  in  a  barrel.  Stocks,  particularly

those of tech giants, were supercharged by

the  Federal  Reserve’s  announcement  in

March  2020  that  it  was  cutting  interest

rates to zero and would begin buying Trea­

sury  bonds  and  other  assets.  The  s&p 500

reached  all­time  highs  on  70  of  the  261

trading  days  in  2021.  Only  in  one  other

year, 1995, has it reached a greater number.

The laughter is not so loud now. On Jan­

uary 27th the s&p500 closed in correction

territory,  10%  below  its  high  at  the  begin­

ning of the year (it has since regained some

lost  ground).  The  nasdaq composite,  a

tech­focused index, is down by 9.8% from

its all­time high in November. Volatility is

back  with  a  vengeance:  on  January  24th,

for instance, on the back of no obvious cat­

alyst, the s&p500 sold off by almost 4% be­

fore  a  sharp  rally  saw  the  index  close  up

0.3% (and then tumble again the next day). 

Robert  Shiller  of  Yale  University,  who

won a Nobel prize for his work on financial

bubbles, sees parallels with the go­go years

before the crash of 1929. Back then, “there

was an explosion of fun things to do with

stocks. I think we’re in a similar situation

now.” According to Mr Shiller’s surveys, ov­

er the past year the share of individual in­

vestors who think the market is overpriced

has been higher than at any point since the

turn of the millennium, before the dotcom

bubble burst (see chart 1 on next page). Yet

at  the  same  time  their  belief  that  stocks

will  rally  if  there  is  ever  a  fall  has  never

been so high. This contradictory combina­

tion  of  fear  of  overvaluation  and  fear  of

missing out mirrors the dynamic in 1929.

The  proximate  cause  for  the  boom  in

valuations is more than a decade of all­but­

free money. Central banks slashed interest

rates  after  the  financial  crisis,  then  took

monetary and fiscal support to new levels

in  response  to  the  pandemic.  This  lit  a

rocket  under  asset  prices.  The  average

stock in the s&p500 cost 40 times its earn­

ings  in  early  January,  as  measured  by  the

cyclically  adjusted  price­to­earnings,  or

N EW YORK
Is the modern high-tech, bank-light financial system better than the old one?
Brace for a stress test

→Alsointhissection

64 Privateequity’soilydeals

65 Buttonwood:VCadjusts, sort of

66 InflationinAsia

66 Chineselendingtopoorcountries

67 Free exchange: A tough transition