The Economist - UK (2022-02-19)

10 Leaders TheEconomistFebruary19th 2022

T

he global vaccinationdrivehasbeenbothinspiringandde­

pressing.  Inspiring  because  a  combination of ingenuity,

private­sector  endeavour  and  effective  governmentactionhas

led to 4.9bn people around the world receiving atleastonejabin

one of the largest mobilisations of medical resourcesinhistory.

Depressing  because  3bn  people,  mainly  in  poorercountries,

have yet to receive a single shot and because thedistributionof

vaccines has been mired in autarky and bickering.

Of the world’s regions, Africa has come out worst:it accounts

for just 3.6% of global administered doses, partlybecauseofhes­

itancy  but  mainly  because  it  has  struggled  to  getsuppliesand

distribute  them.  Governments  across  the  continent under­

standably  want  to  escape  from  the  back  of  thevaccinequeue.

Many of them, backed by supporters in the richworld,havefo­

cused on chastising pharmaceutical groups and

arguing that intellectual property must be com­

pulsorily licensed. That is a bad idea. 

The  pandemic  has prompted  a  wave  of  in­

vestment  in  vaccines,  which  used  to  be

shunned  by  some  investors  for  being  only  in­

termittently  profitable.  Total  global  annual

manufacturing  capacity  has  risen  from  5.7bn

doses before the pandemic to 15.4bn, according

to Bernstein, a financial firm, and based on current plans could

reach  19bn.  Capital  spending  at  a  panel  of  ten  listed  firms  that

make vaccines, among other things, is forecast to surge by 29%

this year compared with 2019, according to Bloomberg data. This

boom is welcome. But production sites are regional and therein

lies a problem. In normal times vaccines are traded like any oth­

er  medicine.  In  a  pandemic,  when  contracts  may  be  broken  in

the scramble for supplies, places with no factories may lose out. 

Africa has 1.3bn people, 17% of the world’s total, but less than

1% of its vaccine­making capacity. It is enjoying signs of growth.

BioNTech, a pioneer in mrnavaccines, plans a system of modu­

lar manufacturing in Africa (see Science & technology section),

and Moderna, a competitor, may build plants there, too. The Af­

rican Union wants to create five production hubs in the next de­

cade.Senegal’sgovernmentisplanninga $200mcovid­19vac­

cinefacilitywiththePasteurInstitute,a Frenchnon­profitagen­

cy.Buttheseprojectsareunlikelytoprovidemuchcapacityany

timesoon.Forexample,thefirstphaseoftheBioNTechproject

willsupplyonlyupto60mdosesa year.

Emergingeconomiesarenotdoomedtobeina weakposi­

tion.TogetherIndiaandChinahaveanannualcapacityofover

3bndoses.Todobetter,Africancountriesneedtoattractprivate

capitalthatwillboostoutputandensurethatvaccinesreflect

thelatestglobalinnovations,whicharelikelytohavebeencreat­

edelsewhere.Thisisbestprovidedbypoliciesthatacceptthele­

gitimacyofdrugfirms,intellectualpropertyandtherealitiesof

thevaccinebusiness.

Whatmightthesepolicieslooklike?Becausetheneedfor

vaccinescanbeintermittent,a firststepisto

create dependable demand. Governments

shouldguaranteetobuyinbulktheproductsof

newmanufacturingplantsforanextendedper­

iodof,say,tenyears.Westerngovernmentsand

non­profitorganisationssuchasgavi, avac­

cinealliance,arekeentodomore:theycanhelp

subsidisethesecommitmentsatscale.

Asecondstepisefficientregulationtotest

and certify products. None of the continent’s national regulators

is  considered  “stringent”  by  the  World  Health  Organisation,

which  means  that  drug  firms  have  to  seek  approval  in  lots  of

countries,  raising  costs.  A  treaty  to  create  a  new  African  Medi­

cines  Agency,  potentially  licensing  new  formulations  for  the

whole continent, has been ratified. It should become a reality.

Finally, African countries must respect intellectual­property

rights.  Today  too  much  time  is  wasted  discussing  the  evils  of

patents or creating local laws that let them be qualified or sus­

pended. Yet if firms are obliged to surrender their innovations,

they  will  invest  less  and  provide  less  help  in  supplying  much­

needed  manufacturing  know­how  to  poorer  countries.  Covid

has shown how invidious Africa’s situation is: to escape itcoun­

tries need to work with drug companies, not around them.n

To build a vaccineindustry,Africamustembracetheprivatesector

Vaccine doses administered

Per 100 people, at Feb 15th 2022

Africa

North America

Europe

South America

200150100500

An injection of reality

Drug manufacturing

Just as the government sees office not as a responsibility but

as a licence to do as it pleases, so Tory backbenchers lack discip­

line,  loyalty  and  common  purpose.  A  taste  for  rebellion  is  in­

dulged  by  parliamentarians  ranging  from  grandees  (Theresa

May, Mr Johnson’s predecessor) to neophytes (an mp elected in

December  cast  a  vote  against  his  own  government’s  pandemic

measures just two weeks later). The party has splintered into the

sort of noisy infighting more familiar on the British left. 

Although  some  rebellions  have  just  cause,  as  in  the  vote

against Mr Paterson, they mostly signal a failure of policymak­

ing. On every important issue, from setting tax rates and encour­

aging  regional  development  to  combating  climate  change  and

containing  covid,  an  alphabet  soup  of  backbench  clusters  de­

mand  incompatible  policies.  Factions  like  the  ultra­Brexiteer

European Research Group and the anti­lockdown Covid Recov­

ery Group act as an internal opposition; compromise in the ser­

vice of a functioning government is a lesser part of the job.

Governments  everywhere  are  struggling  with  the  effects  of

ageing  populations  and  the  pandemic’s  social,  medical  and  fi­

nancial aftershocks, even as the drums of war beat on Europe’s

eastern  flank.  For  Britain,  the  rupture  of  Brexit  poses  an  extra

challenge—as well as some opportunities. A government with a

77­seat majority should be well­placed to benefit. But instead of

picking a prime minister with the Conservative genius for weld­

ing together disparate parts, the party plumped for Mr Johnson,

who wound them in duct tape. 

A two­party political system requires competence from both

sides. One reason the Conservatives gained that thumping ma­

jority in 2019 was the spectre of Mr Corbyn, who came close to

destroying Labour. It is a tragedy for Britain that the Conservat­

ives, who pride themselves on being the naturalparty of govern­

ment, are now so poor at running the country.n