The Economist - UK (2022-02-19)

38 United States The Economist February 19th 2022

Schoolpolitics

Going overboard

W

hat do ice-hockey,  reality­televi­

sion  shows  and  school­board  meet­

ings  have  in  common?  Lately  people  have

been watching them for the fights. School­

board  meetings,  once  boring  affairs,  have

turned into political cage­matches.

School boards are the governing body of

local school systems. They usually consist

of  several  unpaid  elected  officials.  Before

covid­19, elections typically had low turn­

out  (often  between  5%  and  10%).  Atten­

dance at meetings tended to be sparse.

Loudoun  County’s  board  in  Virginia

was  one  of  the  first  to  get  attention  last

summer.  Videos  show  attendees  scream­

ing  about  critical  race  theory  (crt)  and

transgender  policies.  During  one  meeting

a parent was arrested. 

Commotion  has  spread  across  the

country. In San Francisco the fight was in­

tense  but  conventional,  through  a  recall

vote (see box). Elsewhere, board members

have been threatened. Some have behaved

badly  themselves:  four  in  California  re­

signed last year after mocking parents on a

public  live­stream.  In  September  the  Na­

tional School Boards Association called on

the  federal  government  to  intervene,  ac­

cusing parents of “domestic terrorism and

hate  crimes”.  Its  letter  sparked  a  backlash

and an apology from the association. 

The  pandemic  and  its  restrictions

brought more families to meetings. Valerie

Shannon in Scottsdale, near Phoenix, Ari­

zona,  began  to  attend  school­board  meet­

ings  when  she  noticed  that  her  son  was

struggling  academically  during  the  pan­

demic.  “None  of  us  paid  attention  to  the

school  board,”  she  says.  “We  first  started

with, let’s just get these schools reopened.”

Her interest then spread to other concerns.

In May 2021, a board meeting in Scotts­

dale was shut down after attendees refused

to wear masks despite a mandate to do so

indoors. In August there were protests out­

side  a  closed­door  meeting  to  discuss  the

school district’s mask mandate. A week lat­

er Charlie Kirk, a conservative activist with

1.7m Twitter followers, spoke up at a public

session of the board. “I am a new resident

of Scottsdale,” he said. “It kind of feels like I

am living in San Francisco because of all of

you and your self­righteous measures that

you’re putting to abuse the children of this

wonderful state.” Yet masks were mandat­

ed for pupils from August 2021 until Janu­

ary.  An  attempt  to  recall  four  of  the  five

elected officials has failed. 

In November an online dossier came to

light,  allegedly  compiled  by  Mark  Green­

burg, whose son, Jann­Michael, was presi­

S COTTSDALE, ARIZONA

Once mundane, school-board meetings

have become battlegrounds

C

lad inhisbrightyellowcampaign

shirt, Kit Lam and his fellow suppor­

ters of the effort to recall three members

of the San Francisco Board of Education

fanned out across Chinatown. They were

making a final election­day push, eagerly

speaking in Mandarin and Cantonese to

passers­by. “We are going to win today,

and it won’t be close,” says Mr Lam. He

soon proved his chops as a pundit as well

as a campaigner. The three commission­

ers—Alison Collins, Gabriela López and

Faauuga Moliga—were soundly defeated

on February 15th. It is the city’s first

successful recall campaign since 1914.

San Francisco was an unlikely site for

a school­board battle. It is a Democratic

Party stronghold. Among America’s 100

largest cities, it has the lowest pop­

ulation share of children. Some 30% of

them are enrolled in private schools. The

emphatic rejection of the board points to

a deep discontent. This stemmed from

the lackadaisical approach to reopening

public schools amid the covid­19 pan­

demic, coupled with an excessive focus

on symbolic racial­justice issues. 

Siva Raj saw the toll that remote

learning had inflicted on his children.

“Our kids were falling further and further

behind,” says Mr Raj. Neither speeches,

nor petitions, nor protests seemed to

have any effect. In February Mr Raj and

his partner, Autumn Looijen, began

collecting signatures for a recall.

While students struggled, the board

toyed with renaming 44 schools, some of

which honoured infamous villains like

Abraham Lincoln. It rejected a candidate

for the parent advisory council because,

as a gay, white male, he would not add

sufficient racial diversity. Meanwhile,

the city’s racial­achievement gap only

widened during the pandemic: African­

Americans suffered higher rates of ab­

senteeism and learning loss than others.

With a $125m schools­budget deficit

looming,SanFrancisco’smayor, London

Breed, supported the recall. She will now

appoint three replacements.

Many Asian­Americans were in­

censed by the decision to switch from

merit­based admissions at the academi­

cally rigorous Lowell High School to a

lottery. The board justified this change as

necessary for racial justice. After the

share of Asian­Americans in the sub­

sequent freshman class at Lowell

dropped from 50% to 42%, Ms López

lauded the school’s “most diverse stu­

dent population arguably ever”. “People

in the community were just fed up,” says

Mr Lam, a Chinese­American parent of

two. Precincts in predominantly Asian­

American neighbourhoods voted for the

recall by almost ten percentage points

more than the city at large.

Opponents tried in vain to tar the

recall as a right­wing takeover. “This was

a revolution for competence,” says Ms

Looijen. It is a warning to radicals in

school boards across America. 

Parentpower

Total recall

S AN FRANCISCO

Asuccessful school-board recall punishes left-wing excess

Parental approval required