18 NATIONALGEOGRAPHIC
Quando a construção de
Stonehenge começou,
por volta de 3.000 a.C., a
Grã-Bretanha era habita-
da por agricultores do
Neolítico. Um milénio
mais tarde, aquando da
sua conclusão, a
população neolítica fora
substituída por
descendentes dos
yamnaya, talvez porque
estes fossem portadores
da bactéria da peste.Para muitos arqueólogos, parece implausível
a ideia de um grupo de nómadas ter capacidade
para substituir, em poucos séculos, uma civiliza-
ção tão consolidada. “Como suplantaram estes
grupos pastoris descentralizados uma sociedade
neolítica estabelecida, mesmo dispondo de cava-
los e sendo bons guerreiros?”, pergunta o arqueó-
logo Kristian Kristiansen.
Podemos descobrir um indício nos dentes de
101 pessoas que viviam nas estepes e em locais
mais a oeste na Europa no tempo aproximado da
migração para ocidente dos yamnaya. Em sete
das amostras, além do DNA humano, os especia-
listas descobriram DNA de uma forma primiti-
va da Yersinia pestis, o agente bacteriológico da
peste que matou cerca de metade dos europeus
no século XIV.
Ao contrário da peste negra, transportada pe-
las pulgas, esta variante primitiva tinha de ser
transmitida entre pessoas. Os nómadas da este-
pe viveram séculos com a doença, desenvolven-
do possivelmente imunidade ou resistência. Tal
como a varíola e outras doenças devastaram as
populações nativas americanas, a peste introdu-
zida pelos primeiros yamnaya poderá ter-se espa-
lhado rapidamente pelas aldeias sobrepovoadas
do Neolítico. Isso explicaria o seu surpreendente
colapso e a rápida disseminação do DNA yam-
naya desde a Rússia à Grã-Bretanha.
“As epidemias de peste abriram caminho à ex-
pansão dos yamnaya”, afirma Morten Allentoft,
especialista em biologia da evolução, que ajudou
a identificar o DNA da peste antiga.
No entanto, essa teoria levanta uma grande
questão: as provas da peste só recentemente co-
meçaram a ser documentadas em esqueletos anti-
gos do Neolítico e, até à data, ninguém encontrou
nada parecido com valas cheias de esqueletos. Se
uma epidemia eliminou os agricultores europeus
do Neolítico, ela deixou poucos vestígios.
QUER TENHAM TRAZIDO A PESTE quer não, os
yamnaya trouxeram efectivamente cavalos
domesticados e um estilo de vida baseado em
caravanas para a Europa da Idade da Pedra. Ao
trazerem armas e utensílios inovadores de metal,
poderão ter ajudado a empurrar a Europa para a
Idade do Bronze.
A chegada dos yamnaya ao continente condiz
com o momento identificado pelos linguistas
como o início da expansão das línguas indo-eu-
ropeias: uma família composta por centenas de
idiomas, incluindo os actualmente falados des-
de a Irlanda até à Rússia e à metade setentrional
da Índia. Pensa-se que todos terão evoluído a
partir de uma única língua proto-indo-europeia
e a questão de onde – e por quem – era falada
está a ser discutida desde o século XIX. Segundo
uma teoria, foram os agricultores do Neolítico
vindos da Anatólia que a trouxeram para a Euro-
pa, juntamente com a agricultura.
Outra teoria, proposta há um século por um
académico alemão chamado Gustaf Kossinna,
defende que os proto-indo-europeus eram uma
raça antiga de alemães do Norte – os povos que
fabricavam vasos e machados em Cerâmica Cor-
dada. Gustaf Kossinna considerava que a etnici-
dade dos povos no passado poderia ser inferida a
partir dos vestígios que deixaram. “Zonas cultu-
rais arqueológicas vincadamente definidas cor-
respondem inquestionavelmente aos territórios
de determinados povos ou tribos”, escreveu.
A tribo de proto-indo-europeus do Norte da
Alemanha, argumentou também, deslocara-se
e dominara uma zona que se estendia quase até