The Economist - USA (2022-03-12)

The Economist March 12th 2022 Leaders 9

I

f youbelieve China’s  diplomats,relationswithRussiaare

“rock solid” and the friendship between Xi JinpingandVlad­

imir  Putin  has  “no  limits”.  Western  sanctions  areabouttoput

those warm words to the test. Russia needs an economicandfi­

nancial lifeline. It would like to use China as a conduitthrough

which  to  continue  trading  with  the  rest  of  theworld.China,

however, must strike a delicate balance betweenhelpingMrPu­

tin stand up to their joint rival, America, and retainingitsown

access to the global financial system. No doubt toMrPutin’sre­

gret, its financial aid to Russia is likely to be qualifiedatbest.

Although  China  abstained  in  un votes  condemningRussia

for invading Ukraine, its rhetorical support hasbeenmoreful­

some.  On  March  7th,  as  civilian  casualties

mounted, Wang Yi, the foreign minister, called

Russia his country’s “most important strategic

partner”. It is just a month since Mr Xi and Mr

Putin heralded a new era for their countries. As

well  as  preserving  relations,  China  probably

wants  to  undermine  the  legitimacy  of  sanc­

tions  as  a  tool  of  Western  policy,  given  they

have been used against it over Hong Kong and

Xinjiang. Chinese firms may spot an opening in Russia as West­

ern  ones,  such  as  McDonald’s  and  Shell,  close  their  doors.

Bloomberg news says that some are eyeing cheap energy assets. 

Yet  this  embargo­busting  brotherhood  faces  several  prob­

lems (see Finance & economics section). China’s technical abil­

ities are no substitute for the West’s. cips, its payments network,

has a small global footprint and low volumes and relies on send­

ing messages through swift, a European body from which some

Russian banks are now barred. Another difficulty is that Chinese

multinationals  with  a  legal  presence  in  Western­allied  coun­

tries may fall foul of the existing sanctions regime. China’s in­

ternational banks are wary. Volvo (based in Sweden but owned

bya Chinesefirm)andTikTok(runfromSingaporebutChinese­

owned)havesuspendedsomeoperationsinRussia.EvenChi­

nesefirmswithouta legalpresenceintheWestcouldbehitby

“secondarysanctions”,whichtakeaimatthirdcountriesthat

helpthesubjectofprimaryones.Americahasnotyetusedthis

weaponoverRussia,butitmight.Chinesebanksthatdealtwith

IranandNorthKoreawerepenalisedbyAmerica.

Givenallthis,China’shelptoRussiaislikelytobehalf­heart­

ed.ItmaysticktoitsexistingRussiantradearrangements,hop­

ingthatAmericawilltoleratethem.Chiefamongtheseisenergy.

Chinareceived32%ofallRussiancrudeexportsin 2020 and17%

ofitsexportsofliquefiednaturalgas.Chinamayalsoconduct

tradeandfinancialtransactionsthroughsmall­

erbanksthatdonothavea legalpresenceinthe

West,usingroublesandyuanratherthanthe

dollar.ItmayalsograntRussia’scentralbank

accesstoits yuanholdings.Last, Chinawill

probablytrytolimittheoverallscaleoftrade

volumesandpaymentflowssoastoavoidpro­

vokinga directconfrontationwithAmerica.

Chinese officials must juggle several priori­

ties. China wants to see Russia survive these sanctions, to teach

America and allies that they are not a magic weapon, but is an­

xious to limit collateral damage to Chinese interests. In the pro­

cess, it plans to learn from Russia’s mistakes. If it comes to blows

with America, China wants its financial system to be shielded.

Its aims will include improving its payments system and diver­

sifying its $3.2trn of reserve holdings out of Western currencies

and  accounts  by,  for  example,  investing  in  commodities.  It

could get foreign firms and governments to issue more securi­

ties in China’s own capital markets, creating a new pool of assets

for China to buy. Russia may hope for a Chinese bail­out;China’s

priority will be to learn from a case study of failure.n

A bit. But it willmostlyseektolearnfromRussia’smistakes

China’s goods trade with Russia

$bn

150

100

50

0

10052000 2115

Will China help Russia?

Sanctions

“O

f course we’regoing  to  take  refugees,”  promised  Boris

Johnson, Britain’s prime minister, as Ukrainians dodged

Russian bombs. “The ukis way out in front in our willingness to

help.” You hardly dare imagine what unwillingness would look

like.  Britain’s  treatment  of  Ukrainian  refugees  so  far  has  com­

bined foot­dragging, hard­heartedness, ineptitude and dishon­

esty. It is sadly typical of the government. 

As  the  invasion  began,  European  Union  countries  quickly

agreed that all Ukrainians could enter without visas and could

live, work and receive welfare for at least a year. By contrast, the

country that Mr Johnson calls “Global Britain”, which supposed­

ly left the stodgy, bureaucratic euto pursue closer relations with

places (like Ukraine) that are outside the bloc, came up with the

meanest offer imaginable. The home secretary, Priti Patel, said

Ukrainians  might  be  granted  refuge  if  they  had  close  family

members already in Britain. But they would have to obtain visas

before  being  let  into  the  country.  After  all,  Russian  infiltrators

and “extremists” might be trying to sneak in. Officials even in­

sinuated that Ireland was hazarding Britain’s security by open­

ing its doors.

And where could people blasted out of their homes obtain a

visa? Not in Calais, the nearest port to Britain. Ms Patel did not

want  to  process  applications  there,  she  told  Parliament,  lest  a

“surge” occur. Ukrainians who turn up in Calais have been given

a KitKat bar and a packet of crisps and told to apply online, then

make their way to Paris, Brussels or Lille for an appointment a

The treatment of Ukrainian refugees gives the lie to Britain’s global boasts

Here’s a form and a KitKat

British help for Ukrainian refugees