The Economist - UK (2022-03-19)

The Economist March 19th 2022 United States 33

mean  that  the  total  number  of  people
locked up has fallen by as much, however,
since  many  have  ended  up  serving  their
sentences  in  local  jails  instead,  as  prison
authorities  did  not  want  to  admit  poten­
tially  infected  people.  And  though  some
states  promised  to  release  people  early  to
reduce  numbers,  in  reality  the  entire  re­
duction  has  come  from  admitting  fewer
people in the first place, says John Pfaff, of
Fordham University in New York. 
Now  that  the  virus  is  receding,  the
number  of  prisoners  may  rise  again,  sug­
gests  Mr  Pfaff,  as  jury  trials  resume.  Yet
many prison officers chose to quit or retire
as  covid  raged.  And  as  wages  surge  else­
where,  fewer  are  joining  to  replace  them.
Last summer, nearly one­third of positions
in federal prisons were vacant. 
In  September  an  anonymous  guard  at
Lee  Arrendale  State  prison,  a  women’s  fa­
cility in Georgia, told state representatives
that “on a good day” there might be as few
as  six  or  seven  officers  to  guard  1,200  in­
mates. Hannah Riley, of the Southern Cen­
tre  for  Human  Rights,  an  advocacy  group,
reckons  70%  of  positions  in  the  state  are
unfilled. (The Georgia Department of Cor­
rections did not reply to a request for com­
ment.) Georgia is now under investigation
from federal authorities, such is the extent
of violence inside.
What does this all add up to? Even with
the  recent  decline,  America  imprisons
more  people  than  any  other  criminal­jus­
tice system. Black and Hispanic people are
especially  likely  to  be  locked  up.  In  2018
one  in  45  black  men  was  in  prison  (and
more still in jails). Poor conditions are not
only  egregious  human­rights  violations.
They also make prison less effective. A De­
partment of Justice study from 2018 found
that  five  out  of  six  people  released  from
state  prisons  were  rearrested  within  nine
years.  The  fact  that  prisoners  are  ware­
housed with limited access to education or
mental­health treatment, in a place where
drug abuse and gangs are rife, is surely part
of the reason.
Worsening conditions are likely to lead
to more reoffending. Restrictions on visits
mean  many  prisoners  have  lost  contact
with  family  over  the  past  two  years,  says
Jobi Cates, the founder of Restore Justice, a
charity in Illinois which presses for crimi­
nal­justice  reform.  Visits  are  “everything
for our people”, she says, but prisons have
been slow to bring them back. It is not only
family  members  who  have  been  kept  out,
but  also  teachers,  therapists  and  others
who help prepare people for release. 
Electronic means of keeping in contact
got  worse,  too,  because  of  staff  shortages
and worries about moving people around.
“They  made  it  to  where  you  can  only  get
one phone call a day,” says NaJei Webster,
who was released from a prison in Illinois
in September, and who now works for Ms

Cates’s charity. Prisoners can get access to

email through tablet computers, but these

cost money—not only for the machine but

also per email sent. Sending money to pris­

oners to pay for these services comes with

exorbitant  fees,  charged  by  firms  such  as

Global Tel Link and JPay, which saw its rev­

enues spike in 2020.

The tragedy is that falling prison popu­

lations ought to be an opportunity to close

some  of  the  worst  institutions.  And  state

budgets  are  unusually  replete  with  cash.

Mr  Ossoff  says  he  has  found  that  improv­

ing conditions in prisons (unlike releasing

people)  has  bipartisan  support.  With  sev­

eral  Republicans,  he  is  pushing  for  more

congressional  oversight  of  prisons.  But

prison­guard  unions  are  reluctant  to  ac­

cept  changes  that  make  their  jobs  harder,

and, thanks to the staff shortages,they are

more  powerful  than  ever.  Itseemsmore

likely that things will get worse.n

M

arch20thmarkstheofficialstart

of spring in the northern hemi­

sphere. Rising temperatures spell hard

times for plenty of American prisoners.

At least 14 states lack universal air condi­

tioning in their prisons, including many

in the South. Florida offers air­condi­

tioned housing units in only 40% of its

state­run correctional institutions; Texas

provides it in only 30%. None of Louisi­

ana’s seven men’s prisons provides air

con universally where prisoners sleep,

although its single women’s prison does. 

In places where the summer tempera­

ture can exceed 100°F (37°C), buildings

keep both offenders and heat trapped

inside. Prisoners on medications to

manage blood pressure or mental pro­

blems are especially prone to heat­relat­

ed illnesses, as are those with asthma.

Prisoners have died during heatwaves,

prompting lawsuits against the states

that held them. Some states allow pris­

oners a personal fan, but that does little

good in extreme heat, as any southerner

whose air con has broken down during

the summer can attest.

Tough­on­crime attitudes among

politiciansareonereasonforinaction.

No one wants to be portrayed as pamper­

ing prisoners, says Mark Jones of Rice

University in Houston: “It’s not a win­

ning issue politically.” Frugality has been

another factor. The Texas Department of

Criminal Justice estimates that it would

cost a whopping $1bn to add universal air

conditioning in the state (though some

believe that to be wildly overblown). Last

year the Texas House passed a bill that

would expand air conditioning in pri­

sons, but without offering any funding,

and the Senate never took it up. 

Legal challenges are likely to contin­

ue. Although some state courts, such as

Wisconsin’s, have ruled that incarcer­

ation in extreme temperatures violates

the Eighth Amendment (which offers

protections to those accused of a crime),

the Supreme Court said in 1981 that the

“constitution does not mandate comfort­

able prisons”. This has contributed to a

perceived lack of urgency. 

Staff shortages may do more to get

politicians’ attention. High temperatures

are a burden not just for prisoners but for

guards and other staff, too. Recently

James Le Blanc, secretary of Louisiana’s

Department of Corrections, testified to

state lawmakers that the lack of air con­

ditioning is a major reason that his de­

partment is short of 12,175 correctional

officers, about a quarter of positions. The

estimated cost of adding it seems a snip

compared with Texas’s scary figure: at

around $30m, it is a fraction of Louisi­

ana’s $500m annual corrections budget. 

Some think that the federal govern­

ment could help pick up the tab through

a stimulus bill passed by Congress last

year. Hope Osborn, a policy analyst with

Texas 2036, a non­profit organisation,

has argued that spending federal funds

on a one­time expansion of air condi­

tioning is shrewder than continuing a

heated “loop of litigation” with prisoners

and their families.

Airconditioninginprisons

Cruel and unusual punishment

DALLAS

Staff shortages will fan debate about excessive heat in many prisons

Old tech is not cool