The Economist - UK (2022-03-26)

10 Leaders TheEconomistMarch26th 2022

A

n outbreakofcovid­19onthescaleChinaisexperiencing

would barely register in most countries. Muchoftheworld

has decided to live with the virus. Not China, though.Sofarin

March  it  has  recorded  around  27,000  new  localsymptomatic

cases—and  each  one  is  viewed  as  a  threat  to  thegovernment’s

“zero­covid”  policy.  For  two  years  China  has  smotheredout­

breaks using mass­testing, strict lockdowns andbytrackingits

people in ways that would make Mark Zuckerbergblush.

Chinese leaders think their policy a huge success.TheEcono-

mistestimates that the country’s death rate fromcovidis5%of

America’s. The Chinese economy has expandedby10.5%inthe

past two years, compared with 2.4% in America and0.4%inad­

vanced  economies  generally.  China’s  covid  controls“demon­

strate the advantages” of the Chinese Commu­

nist Party’s leadership and the socialist system,

boasts  Xi  Jinping,  the  president.  All  the  signs

are that his people tend to agree. 

Yet  the  party  hid  the  start  of  the  pandemic,

and seemingly failed to anticipate the difficulty

of  crushing  a  highly  transmissible  variant  like

Omicron  (see  China  section).  China’s  leaders

have acted as if they could close off their coun­

try  until  covid  went  away.  Instead,  sketchy  preparation  for  an

Omicron­type outbreak has put China at risk of a catastrophe. 

The experience of Hong Kong shows what could happen. Like

the mainland, Hong Kong once boasted a very low case­count.

But Omicron has overwhelmed the city, which now has the high­

est daily death­rate in the world from the virus. Hospitals have

left patients waiting in loading bays and car parks. The vast ma­

jority  of  the  dead  have  been  unvaccinated  old  folk.  When  the

outbreak began, around 65% of over­80s had not been jabbed.

The risks are similar on the mainland. Among those 80 and

older, only 51% have received two jabs, and less than 20% have

had a booster. Many Hong Kongers were given Western vaccines.

The  Chinese  government,  apparently  for  political  reasons,  re­

fusestoallowtheseonthemainland.Threedosesofthehome­

grownkinddooffersomeprotectionagainstseverediseaseand

death,butitseemstowanemorequicklythantheprotection

providedbyWesternvaccines.

Fornow,Chinahaslittlechoicebuttostickwithitscovid

controls.Theproblemsgobeyondvulnerableoldpeople.Chi­

na’sskimpilyfundedhealthsystemisill­equippedtohandlea

bigwave.UsingHongKong’smortalityratesasa guide,a large

outbreakonthemainlandwouldresultinmillionsofdeaths.

ThelingeringtroubleisthatChineseofficialslosetheirjobsif an

outbreakoccursontheirwatch.Fearofthesackcreatesincen­

tivestoinventsometimescruelandirrationallocalrules.

Inthelongerterm,though,changeisinevitable.Moretrans­

missiblevariantslikeOmicronmakethecostof

enforcingzero­covidveryhigh.Todaytensof

millions ofpeoplearelockeddown. Morgan

Stanley,abank,thinksChina’s gdpmaynot

growatallthisquartercomparedwiththelast.

Thatcouldaffecttheglobaleconomy.Restric­

tions inShanghaiandShenzhen,accounting

for morethan16%ofChina’sexports,raised

alarmonceagainaboutsupplychains.

China needs to help its people live with covid. It has made a

start by allowing at­home tests, and sending patients with mild

symptoms to isolation centres, not hospital. Mr Xi has urged of­

ficials to cut the economic impact of covid controls. More must

be done. The elderly and vulnerable need vaccinating and boost­

ing, fast. China has approved an antiviral pill, Paxlovid, from an

American firm, Pfizer: why not use Western vaccines, too? 

But  Mr  Xi  still  seems  attached  to  zero­covid  in  the  longer

term.  Having  staked  its  legitimacy  on  keeping  cases  near  zero,

the party is loth to change strategy. Soon it will have no choice.

Even if China succeeds in seeing off this wave, another will fol­

low. The government needs to devote as much energy to chart­

ing a path out of the zero­covid policy as it has to enforcingit.n

It will eventually have to livewiththecoronavirus.ButChinahasa lotofworktodofirst

Covid-19 in mainland China

Daily new confirmed symptomatic cases

Feb 2022 Mar

4,

2,

0

Escaping zero-covid

China

V

ladimir putin’s epoch­changing  miscalculation  over  Uk­

raine  was  the  outcome  of  a  trio  of  mission­defining  mis­

judgments. One was that Ukraine’s government would collapse

quickly. Another was that his modernised army would be domi­

nant. The last was that America, in irreversible decline, was no

longer capable of leadership. For Ukraine to be defeated, Mr Pu­

tin had only to get one premise right.

The  first  two  misjudgments  have  caused  general  surprise.

The third has stirred up general interest, among allies and foes

alike. In recent years America has seemed less committed to the

institutions it created after the second world war, largely as a re­

sult  of  its  own  disastrous  occupation  of  Iraq  following  the  at­

tacks of September 11th 2001. Barack Obama chose to “reset” rela­

tions with Russia after it invaded Georgia in 2008 and failed to

enforce a red line against the use of chemical weapons in Syria.

Donald Trump accused his allies of duping America and called

nato “obsolete”. After America’s humiliating flight from Kabul

last summer, Mr Putin seemed to have concluded that Joe Biden

would be unable or unwilling to do much for Ukraine.

Today, as Mr Biden lands in Europe for nato, g7 and eusum­

mits, it is clear that America has confounded Mr Putin by being

innovative,  agile  and  resolute  (see  United  States  section).  It

For all America’s success in supporting Ukraine, hard times lie ahead

Unfinished business

Ukraine