The Economist - UK (2022-03-26)

24 Britain The Economist March 26th 2022

tal of just 18,000. That has since rebounded

to  just  over  22,000.  But  the  number  will

have to rise further if prison life is to return

to  something  closer  to  normal.  Moving

prisoners  around  in  smaller  groups  re­

quires  extra  supervision,  as  does  keeping

gyms, libraries and chapels open for longer

so that anti­crowding measures do not re­

duce access overall. 

Another  difficulty  is  high  staff  turn­

over.  Nearly  a  third  of  officers  have  less

than  three  years’  experience,  and  a  sub­

stantial  number  have  never  worked  in  a

prison without covid restrictions. A report

from  the  prisons  inspectorate  in  Septem­

ber 2021 on Wandsworth Prison found that

a quarter of officers had been there for less

than  a  year.  The  facility  was  so  short­

staffed and prisoners allowed so briefly out

of their cells that they needed to choose be­

tween showering, ordering necessities and

getting some exercise.

The  Ministry  of  Justice  has  launched  a

recruitingscheme atshort­staffed sites.

Butontopofhighturnoverandcontinuing

covidrestrictions,a furtherproblemisthat

theprisonpopulationisexpectedtorise—

to98,500by2026,accordingtoofficialpre­

dictions.Ascriminaltrialscametoa halt

duringthepandemic,theflowofnewpris­

onersslowedandthetotalbehindbarsfell:

in February it stood at around 80,000.

Courtsarenowworkingthrougha massive

backloginhearings,whichissuretolead

to more custodial sentences.A govern­

mentplantohire20,000newpoliceoffi­

cersmayalsoleadtoanincreaseincrimi­

nalcharges—andconvictions.n

Buildingnuclearreactors

Copy, paste, repeat

B

ritain’sfirstnewnuclearplantin 30

years, by the Bristol Channel in Somer­

set, is one of Europe’s largest construction

sites.  With  accommodation  for  7,000

workers who run shifts around the clock, it

isan open­air factory for making one of the

most complex objects on the planet. When

Hinkley Point cis switched on in 2026, its

two  identical  reactors  will  produce  3,200

megawatts of electricity, making it capable

of supplying 7% of Britain’s needs. 

Overseeing  it  all  is  Sarah  Williamson,

the lead engineer for bylor, a joint venture

between Bouygues Travaux Publics and La­

ing O’Rourke, French and British construc­

tion  firms  respectively.  Her  immediate

task is to keep the Hinkley “delivery mach­

ine” running at peak capacity. Her next will

betocopyit forBritain’snextplanned nuc­

lear plant, Sizewell cin Suffolk. 

The government already regarded nuc­

lear power as an important element of Brit­

ain’s energy mix before Russia invaded Uk­

raine, and oil and gas prices soared. When

the prime minister, Boris Johnson, met in­

dustry  bosses  on  March  21st,  he  talked  of

the  need  for  a  “thriving  pipeline”  of  nuc­

lear  plants.  Whether  he  gets  his  wish  will

depend, in part, on how successful Ms Wil­

liamson and her team are in copying Hin­

kley at Sizewell—and, perhaps, beyond. 

Nuclear  plants  are  pricey,  and  much

more so if they are bespoke. Reusing plans,

suppliers and people to crank out identical

ones  should  make  construction  cheaper.

One  way  forward  is  to  design  so­called

small  modular  reactors,  which  can  be

made  in  factories  and  then  assembled  on

site  (see  Science  and  technology  section).

Rolls­Royce, a British engineering firm, is

among those interested in doing this, and

the  government  seems  keen.  But,  at  the

moment, this is unproven technology. 

In the meantime, edf, the French utili­

ty  with  ultimate  responsibility  for  both

Hinkley  Point  cand  Sizewell  c,  says  that

making  construction  more  predictable

will  cut  the  cost  of  financing—which  at

Hinkley accounted for 60% of the total. In­

vestors  are  more  likely  to  offer  capital  at

reasonable rates if they believe a plant will

start pumping out electricity on schedule. 

Three  other  plants  of  the  same  kind

have already been built, in Finland, France

and  China.  Ms  Williamson  has  visited  all

three,  and  brought  what  she  learned  back

to Britain. At Flamanville in France, for in­

stance,  the  metal  casing  that  shields  the

nuclear­reactor vessel was assembled out­

doors,  which  meant  poor­quality  welds

and hold­ups during bad weather. So weld­

ers at Hinkley manoeuvre components in­

side vast temporary structures, something

like tents crossed with cathedrals, with the

help of the world’s largest crane. 

The  copy­paste  process  between  Hin­

kley’s reactors similarly yielded incremen­

tal improvements. The average time saved

on  each  task  has  been  20­30%,  says  Nigel

Cann of edf. Ms Williamson says she and

her team think of Sizewell c’s two reactors

as “Unit 3 and Unit 4”—not merely identi­

cal to those at Hinkley, but a continuation

of  the  same  build.  Efficiency  gains  are

kicking in even before construction starts,

as most of the paperwork is the same. She

hopes  for  time  savings  at  least  as  great  as

those between the Hinkley reactors.

Just how much money all this will save

is  as  yet  unclear,  since  financing  for  Size­

well  cis  still  under  discussion  between

edf and  the  government.  Currently,  con­

sumers  are  supposed  to  foot  the  bill  as

soon  as  construction  starts—an  attractive

proposition for investors, since it offloads

the risk of delay. The government is look­

ing for ways to enhance energy security by

pushing out Chinese investment, perhaps

by taking a stake in the plant itself. Russia’s

invasion of Ukraine has made reliance on

authoritarian  states  for  energy  look  even

more  untenable,  both  politically  and  in

terms of guaranteeing supply.

Regardless  of  whose  money  is  spent,

Ms  Williamson’s  efforts  are  crucial  to  en­

suring that both Hinkley and Sizewell go to

plan,  and  that  consumers  pay  as  little  as

possible for Sizewell before the electricity

starts flowing. New nuclear plants are cen­

tral to weaning Britain off Russian oil and

gas  and  reducing  carbon  emissions.  Mak­

ing constructionfaster,cheaper and more

predictable will bethedifference between

success and failure.n

H INKLEY POINT, SOMERSET

Driving down the cost of nuclear plants

requires standardising construction

Any colour, so long as it’s black