The Economist - UK (2022-03-26)

80 Science & technology The Economist March 26th 2022

find  out  where  the  senders  are,  artillery

strikes may follow. 

That  implies  Ukrainian  carelessness.

But  another  reason  Russian  forces  are  de­

liberately  preserving  parts  of  Ukraine’s

telecommunications is that their own gear

for  military  communications  is  scarce  or

underperforming.

Pursuing plans band c

On the whole, though, Russia wants to stop

Ukrainians  conversing.  So,  to  counter  the

loss  of  power  and  connectivity  thus  im­

posed,  a  range  of  lash­ups,  workarounds

and jury­rigs are being prepared. 

Some use available materials. Yuri Vla­

syuk,  boss  of  iLand,  a  computer  store  in

Kyiv, says batteries that power electric ve­

hicles  are  being  employed  to  make  power

banks  for  use  during  blackouts.  However,

electric  cars  are  still  uncommon  in  Uk­

raine, so Mr Vlasyuk called some friends in

the  Czech  Republic  and  Lithuania  to  help

out. Eventually, they managed to ship sev­

eral hundred electric­car batteries to Kyiv.

If the electricity does go out there, the as­

sembled  battery  packs  will  power  smart­

phones and other gear. Mr Vlasyuk says his

gizmos  have  been  distributed  across  Kyiv

and to soldiers on the front.

An  additional  approach  is  to  extend  a

phone’s range—a handy trick if nearby cell

towers are destroyed. This can be done us­

ing  commercial  devices  called  signal

boosters,  but  makeshift  range­extension

antennae  also  work.  These  are  made  with

lengths  of  coaxial  cable  and  conductive

household  materials,  “copper  wire,  Coca­

Cola can, empty, this kind of stuff”, says a

retired radio­communications engineer in

Warsaw who follows wartime jury­rigging

of  this  sort.  In  the  right  conditions,  such

contraptions  can  triple  a  mobile  phone’s

range to about 15km, greatly increasing the

number of towers it is able to talk to.

Then  there  are  shortwave­radio  hams.

Many  of  Ukraine’s  roughly  15,000  ama­

teurs are now manning radios for military

or  intelligence  units,  says  Artem  Biliy,  a

ham  operator  in  Lviv.  To  assist  with  this,

Ukraine  has  temporarily  banned  conven­

tional  ham  transmissions.  But,  if  needed,

hams could constitute a sort of alternative

internet,  Mr  Biliy  notes.  With  the  use  of

modem  software,  digital  data  on  smart­

phones  and  computers  can  be  converted

into analogue signals for shortwave trans­

mission.  Using  the  same  software,  radio

operators  hundreds  of  kilometres  away

can translate the signals into text or imag­

es. But this is cumbersome. It takes several

minutes  to  send  a  low­resolution  photo

from one ham radio to another.

Which  is  where  Elon  Musk  comes  in.

Responding  to  a  plea  for  help  from

Ukraine’s  government,  Mr  Musk,  head  of

SpaceX, an American rocketry firm, quick­

ly  provided  internet  terminals  that  con­

nect  to  a  constellation  of  satellites  called

Starlink. Because Starlink satellites orbit a

mere  550km  up,  the  service  is  faster  than

those  that  rely  on  geostationary  satellites

nearly 36,000km away.

Early batches of these terminals went to

eastern and central Ukraine. The first ship­

ment  to  the  country’s  west  arrived  in  Lviv

on March 22nd. Lviv itCluster, a group of

information­technology firms that are col­

laborating  with  SpaceX,  is  speedily  distri­

buting the terminals. How many there are

is a secret. But Stepan Veselovskyi, Lviv it

Cluster’s  head,  says  there  are  enough  for

hospitals, utilities and rescue services, and

also for “critical” government offices, mili­

tary  units  and  businesses.  Smartphones

and  computers  that  connect  to  a  Starlink

terminal via Wi­Fi download about 150 me­

gabytes  of  data  a  second,  enough  for  12

minutesofvideo.

Toassisttheirwartimeuse,SpaceXhas

tweakedtheterminalstodrawpowerfrom

vehicle  cigarette­lighter  sockets,  and  has

provided  special  adapters  to  that  end.  It

has also shipped more conventional power

sources, in the form of solar arrays, battery

packs and electricity generators. Starlink is

the closest thing Ukraine will get to a back­

up  internet.  Russian  officials  are  angry.

Dmitry  Rogozin,  head  of  Russia’s  space

agency,  Roscosmos,  slammed  Starlink  as

“the West we should never trust”.

Using Starlink does carry a risk. The ter­

minals’  emissions  make  them  bright  tar­

gets  for  missiles  designed  to  seek  radar

emplacements, says a colonel in Ukraine’s

army.  For  this  reason,  he  says,  troops  will

use Starlink only as a backup. Also, though

Starlink is useful, if internet and telecoms

networks  were  to  break  down  it  would  be

able  to  connect  only  a  tiny  fraction  of

Ukraine’s  population.  That  population

does,however,seemsofarto be making a

prettygoodfistofkeepingthese networks

goingbyothermeans.n

ThewarinUkraine(II)

Loitering with intent

J

avelin anti-tankmissiles  supplied  to

Ukraine by America are imposing a hea­

vy toll on Russian forces. Now, the Ameri­

cans are sending a batch of 100 somewhat

different portable weapons—so­called loi­

tering  munitions.  The  difference  is  that,

with a Javelin, you have to choose the tar­

get  before  you  launch  the  missile.  With  a

loitering munition, you don’t. Rather, you

can fly it to a target­rich environment and

pick out the richest of the lot to attack.

The  Javelin,  a  modern  successor  to  the

Bazooka,  weighs  20kg  with  its  launcher

and  can  hit  something  up  to  4km  away.

Switchblade,  as  the  loitering  munition  in

question is known, is subtler. The version

most likely to be delivered (though no one

will confirm this) weighs but 2.5kg, yet has

a  range  of  10km.  Though  it  cannot  pene­

trate  tank  armour,  its  grenade­sized  war­

head is effective against unarmoured vehi­

cles  and  groups  of  troops.  That,  as  Nick

Reynolds, an analyst at rusi, a British de­

fence  think­tank,  observes,  means  they

can  be  used  in  particular  against  artillery

batteries,  whether  of  guns  or  rocket

launchers—which are “softer” targets than

tanks. This may be increasingly important

as  Ukraine’s  cities  are  subjected  to  heavy

artillery bombardment.

Like  Javelin,  Switchblade  is  launched

from  a  tube.  But  rather  than  being  a  sleek

rocket capable of travelling supersonically,

it  is  a  miniature  aircraft—a  drone—with

wings  that  flip  out  after  launch  (hence  its

name)  and  an  electric  propeller  which

drives it forward at a leisurely 100kph for a

flight  that  can  last  up  to  15  minutes.  It  is

controlled using a tablet that displays vid­

eos from an optical camera and an infrared

thermal­imager  which  are  on  board  the

craft. When the operator spots a target, he

or she locks onto it and the drone acceler­

Baguette-sized flying bombs are about to enter service in Ukraine

Seek and destroy